“サヨナラの虎”神がかり７連勝

またカツノリが決めた

　逆転の虎がまたサヨナラだ。７連勝で長嶋巨人を３タテだ。延長11回、カツノリが決めた。今季、10度目のサヨナラ勝ちで対巨人５連勝。前半ラストゲーム。甲子園を埋めた５万３０００観衆が万々歳！　生まれ変わろうとしている「サヨナラの虎」。後半戦にこうご期待！

“バンザイ”G５連倒

　最後を決めたのは息子カツノリだった。南の足元を狙った打球がセンター前に抜けると、父親でもある野村監督はスクッと立ち上がった。一塁を回ったところで蜂の巣をつついたようにもみくちゃになったヒーロー。その時、指揮官の口元が一瞬だけ緩んだ。そして、がい旋してきたカツノリのお尻を左手で思い切りたたいて迎え入れた。

　カツノリ　前半戦の最後にこんないい仕事ができてよかった。みんなの力で勝てた。最後は何でもいいからバットに当たれと願った。

　劇的な瞬間が生まれたのは同点の延長11回だった。福原、矢野の連打と沖原の敬遠で１死満塁となる。打席に入る前、野村監督からハッパを掛けられた。「落ち着いていけ！」。最後はカウント１―１からのスライダー。打球はショートの右を抜け、力強くセンターに転がっていく。５時間３分の今季セ・リーグ最長試合に終止符を打った。

　驚くべき今季10度目のサヨナラ勝ちは、チーム史上76年以来25年ぶりだ。それも前半戦の締めが宿敵巨人に３タテだけに父にとっても快感だった。

ノムさんも快感「オレの息子らしい執念」

　野村監督　カツノリはよく食らいついていった。あのへんがオレの息子らしい。執念？　そうね。若手で勝ってるからね。

　「監督３年目でチーム改革がやっとスタートできたのが実感です」と前半戦を総括した野村監督。今春キャンプで選手全員に「ノムラの考え・２００１年」が配布された。１９０ページにも及ぶその教本は、こんなくだりで締めくくられている。「我々の原点は、なんといっても勝利への執念以外に考えられない。勝つんだという強い意志、勝ちたいという強い願望、負けたくないという強い根性を成熟させてもらいたい」。そして、最後は「今年はわたしも野球人生のすべてを賭けて挑む覚悟だ。全員でこの苦境を乗り越えていこう」と結ばれている。

　進退のかかった監督３年目。１度は最大借金「15」まで沈んだチームは、ここにきて７連勝と息を吹き返した。そのタテジマを地獄から救ったのは、若手の台頭と息子カツノリのバットだ。監督の去就の話題に「それは会社の問題です。でも、監督の気持ちにこたえれてよかった」と話したカツノリ。顔は笑っていた。借金を「８」まで戻したサヨナラの虎。勝負のかかった３年目の野村阪神は、最高の形で前半戦を締めくくった。

　＜データ＞▼阪神が今季10度目のサヨナラ勝ち。球宴前10度は１９９３年（平５）のヤクルト以来。シーズン最多記録は68年巨人と93年ヤクルトの14試合。

　▼阪神の７連勝は昨年４月13日〜27日の９連勝（１引き分けを挟む）以来。球団の連勝記録は14。いずれも１リーグ時代の１９３７年（昭12）９月８日〜10月４日と46年６月24日〜７月21日の２度記録している。２リーグ分立以降では11連勝が最多。２ケタ連勝は１リーグ時代を含め９度記録しているが、80年以降は82年に記録した11連勝（１引き分けをはさむ）の１度だけ。

　▼対巨人５連勝は昨年記録しているが甲子園での３連戦３連勝は97年５月30日〜６月１日以来。すべて逆転で３連勝したのは、優勝した85年４月16〜18日以来、16年ぶりになる。

矢野５安打＆スーパーキャッチ

６打席出塁３打点、MVPは君だ

　サヨナラ劇の主人公はカツノリに譲ったが、ＭＶＰは間違いなく矢野だった。１回は同点適時打、３回は勝ち越し６号２ラン。その後も右前打、四球、中前打…快音は止まらない。延長11回１死一塁。サヨナラのお膳立てを作ったのも、矢野が放ったカウント２―３からの右前打だった。５打数５安打。６度の打席は全出塁。「４の４は経験あるけど、５の５は初めてですね。自分でもビックリ」。恐怖の７番打者がことごとく得点機に絡んだ。

　「ベンチのムードがいいんで、みんなにつられて打っているだけですよ」

　いや、この言葉は逆だ。少なくとも、この日は矢野に引きずられて虎打線が爆発した。巨人投手陣へ強烈なパンチとなったのは３回の勝ち越し弾。「少々、ボール気味でもいいと思って積極的にスイングした。詰まったおかげでキレなくて良かったです」。浜風にも乗った。見逃せばボールの球。流れを引き寄せる強引スイングで、虎ベンチに勢いを戻した。

　昨オフにＦＡ宣言して残留。中日から阪神へ移籍し、自身を育ててくれた虎ファンに感謝の意味も込めて今季から「矢野シート」を設置した。「今度はボクが恩返しする番ですからね」。この日はバットだけでなく、守備でもファンの視線を釘付けにした。１点リードの８回無死一、二塁。巨人川中の送りバントが三塁線への小飛球となると、矢野は飛び込んでキャッチ。飛び出していた二走高橋由は戻れずに併殺に。「１点勝負だと思ったしね。フライになってラッキーと思った」。ガッツあふれるプレーでもチームを救った。

　試合後の野村監督もニンマリ。ただし「配球は悪かったけどな」と苦言も忘れなかった。６失点の反省を促したのは、求めるレベルが高いからこそ。次はバットや守備だけでなく、配球で指揮官をうならせれば言うことない。

福原がサヨナラ呼ぶ執念の激走

７勝目もゲットだ、これぞ猛虎魂

　７連勝は投打にわたる福原の活躍なくしてあり得なかった。同点の10回から登板、２イニングを内野安打１本に抑えると、11回には先頭打者として、サヨナラのきっかけを作る内野安打で出塁。転がり込んだチームトップの７勝目は闘魂福原に贈る、神様からのご褒美だ。

　特に光ったのは、打者福原としての勝利への執念だった。何しろ、左手甲の骨折後、打席に立つのは初めて。先発を回避し、セットアッパーに回った１つの要因は、骨折の影響で打席に立てないことにもあった。衝撃を吸収する特注グラブでしのいでいる患部は、いまだ完治していない。だが福原は「行けます！」と野村監督に伝え、打席に向かった。

　そして11回、南からバットを折りながらの二塁内野安打。「手首は痛かったけど、なんてことないですよ」。そして１死後、矢野の右前打で一気に三塁まで走った。こちらは「キツかったですよ。足が切れるかと思いました」。この激走が巨人に重圧を与え、続く沖原敬遠、カツノリのサヨナラ安打を呼んだ。背番号28の背中に、忘れかけていた猛虎魂を見た１勝でもあった。

赤星がトップタイ15盗塁

新人王争う阿部から初

　前半戦最終戦で、赤星がセ界の頂点に立った。２回、四球で出塁すると３番浜中の３球目に二塁へスチール。悠々セーフでリーグトップに並ぶ15盗塁目を決めた。「14じゃキリが悪かったんで、何とかもう１つ決めたかった。特に巨人戦で走りたいのがありましたから」。５球団中、唯一盗塁を記録していなかったのが巨人。特に１つ盗塁を刺されていた同じシドニー五輪メンバー、阿部から走ったことで喜びは倍増した。

　「あいつは12球団でＮＯ.１のキャッチャーですよ。全日本の時もキャッチボールするのがイヤでしたもん。こっちが必死で遠投してるのに、向こうはヒューって楽々投げ返してきて…」。思い入れのある元同僚は現在、新人王を争うライバル。現時点では阿部優位だが、赤星が盗塁王を取れば、逆転のＷタイトルも夢ではない。阪神からの盗塁王は56年の吉田義男氏以来45年ぶりとなる。ドラフト４位ルーキーが快挙に挑む。

桧山も猛打賞

　２ケタ安打の阪神で、矢野とともに猛打賞となったのが４番桧山だ。まずは、３回裏に13試合連続ヒットとなる右中間二塁打。「シュート回転で逃げていくストレート。バットの先だったけど、うまく外野手の間を抜けてくれた」。ただ、１回の無死満塁、８回の２死一、三塁。そして打てばサヨナラとなっていた10回の一、二塁と３度のチャンスには凡退。打点なしの桧山には、ほろ苦い試合だった。

（38勝46敗：４位）