八木同点、エバンスＶ打で６連勝

6回に4安打集中…７月リーグ首位

　逆転の虎がキバをむいたのは６回だった。八木の同点打に続き、エバンスが決勝打。復活マウンドの巨人桑田をＫＯし、今季初の６連勝だ。対長嶋巨人４連勝で絶好調の７月を９勝４敗。借金もついに１ケタ。７月だけなら阪神首位！　ウソのようなホントのお話です。

巨人・桑田ＫＯ、逆転Ｇ倒

　耳をつんざく拍手と大歓声が鳴り止まない。４万５０００人を飲み込んだ甲子園が、六甲おろしと万歳三唱で揺れた。野村阪神がまた勝った。それも宿敵巨人相手にミラクル大逆転だ。強い。本当に強い。ついに今季初の６連勝！　この日の主役は、４点をたたき出した八木＆エバンスの“がけっぷちコンビ”だった。

　まずは０―３で迎えた５回。「このまま沈黙してるわけにはいかないよ」。エバンス気合のひと振りが、巨人桑田の１３９キロ直球を左翼席へ。やっと出た18試合ぶり２号弾が反撃の号砲だ。そして６回、赤星＆桧山のヒットで作った１死一、二塁のチャンス。「おれも気合入ったよ。たまには仕事しないとね」。今度は八木が、スライダーを左越えに運ぶ同点２点二塁打だ。後はもう押せ押せ。続くエバンスが間髪入れず、左前へ弾き返し、大逆転劇は完結した。

　ともに赤星、上坂、浜中ら売り出し中の「若虎」の影に隠れ、存在感は薄れつつあった。八木はこの日まで打率２割４分６厘で１本塁打。今月初旬、野村監督は和田を１軍昇格させる代わりに、八木を降格する案を明かしていた。もし２軍行きなら、引退の危機。だがそんな時、支えてくれたのがファンからの励ましの手紙だった。「『私達中年サラリーマンのためにも、まだまだ頑張って下さい』とか、病気の子とかが『八木さんが打ってくれて勇気をもらいました』とかね。こっちも頑張らないとって思うよね」。36歳の体にムチ打ち、こっそり三塁側室内で早出特打を行い、結果を出した。

　エバンスも同じだった。この日まで１本塁打。このままでは来季の契約は厳しい状況にあった。だが本人は「もちろん、来年も日本でプレーしたい」一心。神戸市内にあるマンションに対戦相手のビデオを持ち帰り、“１人反省会”を続けていた。「ようやく、日本の野球に慣れて来たところなんだ。これからを見ていて欲しい」。そして２安打２打点。ついに打率を３割ジャストまで押し上げた。

　まだまだ若虎には負けられない。そんなベテランと助っ人の意地が鮮やかなＧ倒を演出した。連夜の日替わりヒーロー誕生に、もちろん野村監督も大満足だ。「あそこでよく集中打が出た。八木がよく打ってくれたよ」。この日の37勝目で、気が付けば３位中日とも白星１つ差。そしてついに６月22日以来、26日ぶりの借金１ケタだ。目指すは19日の前半戦最終戦、巨人３タテ、７連勝でのフィナーレだ。

“守備は上々”赤星超美技

２回、巨人の追加点をもぎ捕った

　飛んだ。捕った。赤星のスーパーキャッチだ。仁志のライナーを、小兵が地面すれすれのところでつかんでみせた。４万５０００人ファンが、そのファインプレーに惜しみない拍手を送った。

　２回。序盤に３点をリードされて、なおも１死二塁の場面。仁志の左中間への打球が抜けていれば、さらに点差は広がっていた。「あれは赤星でないと追いついていないプレー。ナイスプレーでした」（吉竹外野守備コーチ）。

　そこには赤星の巧みな“読み”が働いていた。仁志が打席に入った時、やや右中間寄りに守備位置をとった。ここで「仁志さんは引っ張ってくるかもしれない」（赤星）という意識をもった。まして、この日の甲子園は、右から左への強い浜風が吹き続けた。カーライルの初球に対して、矢野が構えたのは内角だ。カーライルが投げ込んだ瞬間、赤星の足はもう左中間方向へと動いていた。

　「あのまま普通に（右中間に）守っていたら、絶対に捕れなかったと思います。（投手が）投げた瞬間にもう動いていました」

　風向き、守備位置、打者の打球の特性、味方バッテリーの配球…。したたかな“読み”が、ここぞという瞬間のプレーを呼んだ。バットでも２安打で好守に働いた。競り勝った試合後、赤星のタテジマのユニホームは泥だらけだった。

鮮やか方程式、決まった必殺継投

遠山が松井、福原が高橋由をＫ斬り

　勝利を呼び込んだのは、虎が誇るリリーバー陣の“０点リレー”だった。先発カーライルが５回３失点でマウンドを降りると、そのバトンを受けた男たちがゴールまで巨人打線に得点を許さない。６回から西川―谷中―遠山―福原―成本…。ベンチの狙い通りに勝利の方程式を完成させた。

　痛快だったのは８回。１死一塁で松井を迎えると、遠山の出番だ。「粘られたというより、うまくシュートでカウントを取れた。最後はいい攻めができた」。１発が出れば逆転される場面だったが、カウント０―１から４球ファウルの後に外のスライダーで空振り三振。見事に第１関門突破だ。さらにバトンを受けた福原も仁王立ちだ。清原に左前打を許したが、次打者の高橋由をカウント２―３からフォークで空振り三振。第２関門を突破して、成本につないだ。

　ご褒美をもらったのはリリーフ陣で最長の１回３分の２を投げた谷中だった。「１人１人に丁寧に投げるだけ。大観衆の中で投げさせてもらうだけでうれしいですからね」。しかし３勝目ゲットよりも、満員の虎ファンの中で好投できたことがうれしい。16セーブ目を挙げた守護神成本も「チームのムードがいいですからね。負けていたけど、必ずもつれて出番があると準備してました」と、チーム一丸の勝利を強調していた。

カーライル、女神に感謝

　先発カーライルは合格点の内容だった。不安定な立ち上がりは解消されず、２回までで３点を失った。しかし以後は巨人打線を３人ずつに抑え、５回でお役御免。この試合には婚約者のジェシカさん（25）が５勝目を挙げた11日横浜戦（横浜）に続き、２度目の観戦。「最初は１人でホームシックにかかったみたいだったけど、私がきたら元気になったわ」と熱い声援を送っていた。カーライルだけでなく、チームにとっても勝利の女神となりそうだ。

矢野、気合の犠飛

　貴重な追加点は、矢野のバットから生まれた。８回裏。わずか１点リードの１死満塁。「なんとしても得点が欲しかった。なにがなんでもランナーを返そうと思った。意地でも打ってやろうと気合が入った。気持ちで打てた」。巨人の５番手・南の投球に食らいついて右犠飛で１点を加点。最終回、ストッパー成本の負担を軽くするためにも好女房ぶりを発揮してみせた。

（37勝46敗：４位）