虎祭りだ17安打10点３連勝

赤星４安打＆トップタイ14盗塁

　３連勝だ、虎の夏祭りだ。今季最多の17安打で10点。ヒーローは４安打、１盗塁を決め、盗塁争いのトップに並んだ赤星だ。初回、浜中の三塁打で先制のホームを踏むと後は、ヒットパレード。上坂、桧山に１発も出て甲子園はお祭り騒ぎ。勝ち数で横浜に再び並んだ。借金はまだ12あるが若虎たちのハッスルが続けば最下位脱出へ、見通しも明るい。

本拠で大爆発

　１７０センチのニューヒーローは大勢の報道陣の山に埋もれた。盗塁王争いトップに並び、プロ初の４安打。赤星の肉声をだれもが聞きたかった。「４安打？　３回のチャンスで三振したし、満足はしてないんです。盗塁王？　稼げる時に稼ぎます」。心憎いほどにその表情は冷静。この強いハートが小兵でもプロの世界で通用するあかし。今季最多の17安打10得点。野村監督も「よく打った？　初めてやな。記憶にない」と驚く「夏祭り」の主役は間違いなく赤星だった。

　初回の出塁で勝利は決まった。１死から山本昌の１１１キロスローカーブを引きつけ、センター前に弾き返した。２番定着した赤星だが、最近はバットも湿りがち。10日の横浜戦では５打席中４度もフライを打ち上げ、凡退していた。「バットが振れていない訳じゃない。感覚が違っていた」。しかし柏原打撃コーチのひと言で目を覚ました。この日の試合前に「ボールを引きつけてみるといい」とアドバイスを受けた。第１打席の中前打は教えを忠実に守った結果だ。

　赤星が塁に出れば、同じ若虎の浜中も連動する。外角のストレートの思い切り叩き、中越え三塁打。「うまくヘッドをかぶせて打つことができた」。赤星の「浜中、桧山さんでかえす形ができているので、出塁するだけ」という信頼を裏切らなかった。なおも２死一、三塁でエバンスが続く。右中間を破る２点二塁打。２試合連続タイムリーに「理想的な点の取り方ができてうれしい」と会心の一打だ。

　赤星が打線に火をつけ、中押し、ダメ押しと点を重ねた。そして極めつけが６回。二盗し、14盗塁でトップの横浜石井琢、広島東出に並んだ。７回は失敗に終わったが「いいタイミング。積極性が出てきた」とエンジンは全開だ。実は赤星が塁に出ると「走るな」という場面だけサインが出る。盗塁王、新人王の２冠が視野に入り「獲れる時に獲った方がいい」と野村監督も自由にさせている。

　３カード続いた遠征では人工芝、土などグラウンドに応じて、刃の数の違う２足のスパイクを履き替えて、試合に臨んでいた。備えを重要視する「野村の教え」をルーキー赤星が実戦。若トラが次々とツボミを開かせ、花を咲かせている。この勢いでまずは最下位脱出だ。

谷間に咲いた“伊達花”２勝

MAX148キロ、６回２失点

　勝利の瞬間、指揮官から真っ先に握手を求められたのはベンチで戦況を見守っていた先発の伊達だ。「ああいうのはうれしいっスね！」。プロ初先発初勝利を飾った６月14日の横浜戦（甲子園）以来の２勝目。ローテーションの谷間に咲いたドラフト２位新人が本拠のお立ち台に上がった。

　７月１日以来の先発マウンドに上がった。テーマは立ち上がり。「前回、立ち上がりが悪かったんで。監督からも注意されていたんで…」。意識してできるのだから立派だ。１番から８番までを完全に抑え込み、３回まで無安打。最速１４８キロの速球を中心に組み立て、６回まで２失点でこらえた。

　いい縁起もあった。初スタメン・マスクのカツノリは公私ともに仲がよい。「（東京）６大学の先輩なんで食事とかご馳走になってます。新婚家庭にも招待されました。なにしろボクが大学で初めて安打されたのがカツノリさん。縁があるんですかね〜」と笑う。

　野村監督も知っていた。「カツノリとは相性がええんや…」とニンマリだ。「若いコだから先に１点取ってやったら楽になる。定石や」という理論もピッタリ決まって言うことなしの展開となった。

　「完投したかった？　そんな先のことは考えていないけど、ひとつひとつの積み重ねをやっていけば、いつかはそうなるかも」。頼もしい新人の控えめな言葉で阪神ファンはうだるような甲子園球場で暑気払いに成功した。

先発マスク・カツノリがナイスリード

　先発マスクをかぶったのは矢野でも山田でもなく、カツノリだった。試合前のミーティングでスタメンを言い渡されて「心臓が飛び出そうだった」とビックリ。昨年10月５日ヤクルト戦（神宮）以来、阪神移籍後通算５試合目の先発マスクで、ルーキー伊達をリードした。「マスクかぶって（チームが）勝つのは初めてですからうれしいです。伊達も若いし、いい意味で開き直れました」。打っても５回には二塁打を放ち４の１。野村監督は「たまには使ってやらんと…。伊達と息が合ってると思ったから」と起用を説明。勝利に貢献したことで笑顔が絶えなかった。

上坂４号、桧山トドメ10号

　上坂と桧山のバットから、効果的な１発が飛び出した。３点リードの２回２死。上坂が山本昌の直球を左翼スタンドに運ぶ４号ソロ。「無心でたたいたという感じです。１打席、１打席、意欲をもって積極的にやってます」。また、中日にトドメを刺したのは８回の桧山だった。サウスポー今中からバックスクリーンに突き刺さる10号ソロ。２ケタ本塁打を記録したのは98年（15本）以来３年ぶり。「２ケタ（本塁打）は素直にうれしいです。でも、これからもっと増やしたい。結果が出てるので気分がいいです」。２安打２打点。４番としての手ごたえを感じていた。

（34勝46敗：６位）