エバンス２打点、連勝だ

悩める助っ人モヤモヤ吹き払った

　虎が連勝です。エバンスが先制打を含む２タイムリーを６人継投で守りきった。現在、骨折中ながらセットアッパーに戻った福原がしっかりと成本につなぎ、「新・勝利の方程式」が完成。最下位脱出が見えてきた。

米球宴が発奮材料に…エバンス

　レフトスタンドに星条旗が揺れた。塁上のエバンスはクールな表情を崩さない。ペレス、クルーズが相次いで帰国。残された“助っ人”が気を吐いた。４回表１死一、二塁。「何とかしたい気持ちで打席に立った」。先制機に集中力を高めた。内角直球を左前に弾き返す。実に６試合ぶりの打点。この一打に「ヘッドが出てこない」と不振の８番沖原も発奮した。２点目タイムリーは16打席ぶりのヒット。５年ぶりの平塚で「悩める男たち」がうっ憤を晴らした。

　エバンスは攻守に精彩を欠いていた。打率は２割４分５厘まで降下。18試合で６失策と守備の拙さも露呈した。２人の外国人の帰国は「気にしていない」と影響は否定したが「打ちたい気持ちが先行していた」と焦りは認めた。発奮材料はあった。メジャーの球宴がシアトル・セーフコフィールドで行われたが、エバンスは同じワシントン州のカークランド出身。「とても名誉なことだし、みんなにシアトルを知ってもらえるのはうれしい」と声を弾ませていた。

　１本だけでは気がすまない。６回には１死三塁でまたも左前打。「うまくリラックスできた」とモヤモヤも晴れて、２打席連続タイムリーになった。来日初の一塁も打撃にいいリズムをもたらした。これで３カード続いた遠征は２つ勝ち越した。きょう13日からは甲子園で中日、巨人を迎える。打線の状態はまずまず。エバンスにも上昇の気配が見えた。球宴までの借金１ケタは射程圏内だ。

福原→成本「新勝利の方程式」

「矢野さんに助けられた」福原

　阪神に「新勝利の方程式」が誕生した。少ないリードでも、福原―成本で逃げ切れる。それが新パターンだが、キーパーソンはもちろん２試合連続で終盤登場の福原だ。

　この日の出番は７回２死一、二塁のピンチだった。「矢野さん（の盗塁阻止）で助かりました」。横浜の意表をつく重盗を、矢野がアウトにすると、５日の中日戦で死球を受けた左手の骨折はまだ完治していないが８回はスイスイ。「何とか抑えられました」と謙そんするが、種田から始まるクリーンアップを２三振を含む３者凡退に斬った。

　「適材適所。力のある球があるから、１イニング限定だと目いっぱい投げられる。今はセットアッパーの時代や」。野村監督も新しい光に手ごたえを得ている。この春「15勝ならベンツをやる」という野村監督との約束で始まった福原先発。首脳陣は「21世紀の柱」と期待したが、結局は福原らしさを出せず５勝８敗という数字しか残せなかった。しかし、セットアッパーならチームも福原自身も生き返る。

　もちろん不動の守護神は成本。９回をあっさり３人料理で15セーブ目を挙げた。救援勝利も２。しかも救援敗戦はいまだなし。チームの33勝の約半分に貢献している。その成本につなげる信頼のセットアッパー福原。投手構成の試行錯誤は終わった。

ピンチ救った！矢野、重盗阻止

　矢野が冷静な判断でチームのピンチを救った。２点リードの７回裏２死一、二塁。代打種田を迎えたところで阪神は福原投入。カウント１―１から、横浜が重盗を仕掛けたが矢野は落ち着いて二塁に送球、見事に刺してみせた。「三塁は間に合わなかったので二塁に投げた。前から（福原の）タイミングを計られていたので…」。走者の判断だったようだが矢野が横浜に傾く流れを止めた。野村監督も「あれは矢野のファインプレーや」と珍しく捕手をほめた。

谷中が２勝目

　谷中が強気の投球で２勝目をマークした。この日の平塚球場は、センターからホームに向かって強風が吹き荒れていた。「この風の中、思い切って投げることが出来た。ていねいさも忘れなかった」。６月30日ヤクルト戦（甲子園）以来の先発。２点リードの４回。連打と犠打で１死二、三塁から、谷繁の二ゴロの間に１点を献上したが、強気は忘れなかった。結局、５回を４安打１失点。福原のセットアッパーにメドが立ったことで、先発ローテーションの一角をになうことになった。

（33勝46敗：６位）