福原が44日ぶり白星

完封リレーでテール脱出

　福原、お前のマウンドにシビれたで！　福原が８回５安打０封、しかも11奪三振の圧巻ベイ斬り。４月20日以来、実に44日ぶりの白星を、自らの右腕でもぎとって３勝目を挙げた。９回のマウンドは、守護神成本に譲り２人で完封リレー。前日２日に転落した最下位も１日で脱出した。

福原、５安打斬り３勝

　フェンスにへばりつけたファンの列は一塁アルプスまで続いた。誰もがお立ち台の若きエースを祝福しようと必死だ。福原が帰ってきた―。４月８日の横浜戦以来、甲子園では２度目のヒーローインタビューは照れながら口を開いた。「チームに迷惑をかけてきた。それを取り返そうと思って投げた。本当にうれしいです」。言葉の節々でファンは大歓声を上げる。長かった。４月20日（中日戦）以来、実に44日ぶりの３勝目は、８回５安打０封。しかも11奪三振のベストピッチだった。

　今季11度目の先発マウンドには、これ以上ない気迫がこもっていた。調子を崩し、勝ち星から見放された時期もあった。調子がよくても打線の援護のない日もあった。それが１カ月以上も続いた。先月30日の練習中には野村監督に「先発、やめさすぞ」と、思わぬ通告を受けた。その時は「いやです」と返したが、この日の内容次第では冗談で済まされなかった。しかも、前日２日にチームは最下位転落。横浜戦３連敗阻止の重荷も背負っていた。

　「０点に抑えれば勝てるだろうと思っていた」。さまざまな重圧を、右腕１本で振り払った。圧巻は６回表だった。連打を浴び１死一、三塁のピンチを招いた。「ああいう場面は開き直るしかなかった」。４番鈴木尚を迎えても、福原はひるまない。カウント２―３から１３６キロフォークで空を切らせた。一塁走者が二進し、続く打席はサンダース。しかし、今度はフルカウントから１４７キロストレートを外角いっぱいに決め、見逃し三振に封じた。「気持ちは最少失点。ゼロに抑えられてよかった」。引き締まった顔に、初めて安ど感が漂った。

　１３４球の熱投は11奪三振につながった。昨年５月２日の横浜戦（甲子園）での12Ｋに次ぐ、自身２度目の２ケタ奪三振。「これまでも低めを意識していたけど、抜ける球が多かった。でも今日は真っ直ぐとスライダーがよかった」と振り返る。完封目前も９回はベンチ。野村監督も「（福原の白星は）久しぶりか。交代？　１３０球以上投げていたし…。１年は長いし、まだ来年もあるんやから」と目を細めた。

　横浜３連戦は井川、カーライルで連敗こそしたが、先発投手の内容は悪くなかった。最後にエースが華々しく復活し、最下位生活は１日で脱出。虎の戦いはまだ終わっていない。

福原に急転バントエンドラン

４番クルーズに代打八木

　天敵三浦攻略へ、横浜３連敗阻止へ、野村さい配に選手がこたえた。０対０の８回裏。まずは三浦に相性のいい山田が代打に送られた（ここまでの対戦成績３割７分）。左前打で出塁すると代走田中。無死一塁で福原が打席に入った。

　◆勝負その１「バントからバントエンドランに切り替え」　バントと読んだ横浜内野陣は１球目から厳しいチャージをかけてきた。バントがうまくない福原は２球目をファウル。ボールを挟んでカウント１―２から、ベンチはバントエンドランのサインに切り替えて田中をスタートさせる。決していいバントではなかったが三塁に飛んで田中が二進に成功。試合後、野村監督は「シフトの裏…」とポツリ漏らした。

　１死二塁。上坂が倒れた後の赤星が勝ち越しの中前タイムリー。続く浜中も右前打で２死一、二塁。打者クルーズで、横浜森監督は左腕竹下を投入してきた。

　◆勝負その２「４番クルーズに代打八木」　三浦降板の後、今度は森監督との知恵比べだった。「クルーズは昨日も竹下にやられていたから」と柏原打撃コーチ。その八木が中前に適時打を放つ。「びっくりした。もしかしたらと思ってスイングはしていたけど（気持ちの）用意はしていなかった。４番（クルーズ）の代打だったからね。センターから右を狙う意識でいた」。

　６月１日横浜戦でも同じような場面があった。０対０の８回表１死一塁。野村監督は横浜ベンチのエンドランを読んでいながら防げなかった。それが得点につながり敗戦。逆にこの日の攻撃で“お返し”。８回の２得点は、野村監督自身、内心ほくそえんでいたに違いない。

赤星、中前Ｖ打

８回２死二塁

　スコアボードに待望の１点を記したのはＦ１セブンの赤星だった。両軍０行進で迎えた８回２死二塁。カウント０―１から三浦のスライダーを中前へ弾き返す。代走田中がホームを踏むと、66・５キロの小兵は右手で握り拳を作った。

　「（同級生の）福原が好投してたし、絶対に打ってやろうと思ってた。前回は三浦さんに全くバッティングさせてもらえなかったけど…いい投手から打ててうれしい」

　マウンドの三浦とは開幕直後４月７日に対戦。３の０に抑えられた。それから約２カ月…全く歯がたたなかった相手に、この日２本目の安打で１点をもぎ取った。第１打席の１回無死一塁で送りバントを失敗（小フライで併殺）したが、そのリベンジも同時に果たした。「今は自信を持って打席に入れています。この調子を維持したい」。３割をキープする足のスペシャリストは、バットでも頼もしい存在になってきた。

成本、冷や汗８Ｓ

　守護神成本がヒヤヒヤの８セーブ目を挙げた。２点差９回に福原のバトンを受けたが、いきなり佐伯、代打井上に連続安打を浴びて無死一、二塁。１発が出れば逆転の大ピンチにスタンドもどよめいたが、そこから金城を併殺に打ち取って平常心を取り戻した。「とりあえずホッとした。ゲームをつぶさなくて良かったよ」。自身もドキドキの逃げ切りに、苦笑いを浮かべていた。

（20勝31敗：５位）