ペレスだ桧山だ10点Ｇ倒ショー

今季初の２ケタ得点

　今季初の２ケタ10点ですワ。今季初の完封ですワ。虎が突然強なって、長嶋巨人に10―０の完勝です。甲子園の５万５０００大観衆も今季初。その目前で虎戦士が大暴れ。こんな試合、もっともっと見てみたいなあ。

火つけた大観衆の熱い応援

　高く上げた左足でタイミングはピタリと合った。眠れる大砲ペレスが、巨人先発河原の１４３キロストレートをガツンとぶっつぶした。打った瞬間、５万５０００人のスタンドは大歓声とともに総立ちだ。白球はセンター松井の頭上、バックスクリーン左へ消えた。４回裏、無死一塁から飛び出した先制２ラン。痛快Ｇ倒劇の幕が開いた。

　桧山が続く。四球で歩いたクルーズを一塁に置き、河原の外角ストレートをきれいに左へ運んだ。浜風に乗った打球が左翼ポール際で弾む。ペレスの先制弾からわずか５分。再び２人の走者がダイヤモンドをゆっくりと回った。主導権を猛虎が掌握した。

　甲子園は今季最多の５万５０００人で埋まっていた。前日、借金が「10」の大台に達したのに、マンモスには虎党が集まってきた。燃えないはずがない。２ラン２発で加速した打線は、これまでの貧打がウソのように巨人河原を襲う。５回には赤星の適時三塁打で１点。さらに得点を重ね、今季初の２ケタ10点。長嶋巨人の息の根を完全に止めた。

　「ベストスイングができた。１日ずつよくなっている。これを自分のものに出来るようにしたい」。猛打ショーの火付け役・ペレスが言う。神宮から北陸への移動日練習となった21日、ペレスは野村監督から１時間にわたる直接指導を受けた。高めの球を打つ技術を中心にチェックを受け、スイング時に左足を今までより高く上げるフォームに改良した。最初の結果は予想以上に早く出た。「体が突っ込まず、ボールとの距離がとれたからね」。現場―フロント間で新外国人獲得の検討が続く中で、明日への手ごたえをつかんだＰ砲は笑顔を浮かべた。

　「声援を受けて気合が入った」というカーライルの気迫の投球が打線にも伝わった。今季初の10点ゲームは今季初の完封勝利。甲子園に六甲おろしがこだました。だが痛快Ｇ倒劇にもかかわらず「安心して見られた？　安心なんかしとられんよ」とノムさんはまだ物足りないくらいの表情。そう、連敗は３で止めたものの借金は９。まだ喜んではいられない。２試合連続アーチをかけた選手会長・檜山も「次もいい試合をしたいね」。大勝にも気を緩めず、連夜のＧ倒を誓った。

　〈神―巨〉阪神が連敗を３で止めた。カーライルは５回まで毎回得点圏に走者を背負った。だが要所で直球にこだわって押したのが奏功し、６回を無失点。打線の援護を呼んだ。攻撃では４回のペレス、桧山の２本塁打が効いた。これで試合の流れは一気に阪神に傾いた。

小兵が大暴れ

　豪快な一発攻勢の２人に主役は譲ったが、こちら、Ｆ１セブン赤星、藤本も大砲組にも劣らぬ活躍だった。試合後のベンチ裏、笑顔が弾けていたのは赤星だ。流し打ち２本、引っ張って右中間三塁打。「今まで２本が最高でしたから」と照れるが、堂々、プロ初の猛打賞。しかも２打点だ。

　この日の赤星は、反省から始まった。早出特打ち、三塁側室内のマシンの速度を１５０キロに上げた。速球に振り遅れずたたく…。それが命題だった。前日25日、巨人上原に３打数０安打。完全に力負けで心まで打ちのめされた。その反省が、練習からあった。脇をしめて上から叩く。「河原さんは、上原さんほど速くは感じなかったけど、３本のヒットは、その練習のかいがありました」。

　１本ヒットが出れば余裕も出る。５回の三塁打は相手の守備隊形の裏をかいた。「外野が左に寄っていたので、引っ張れば抜けるかと…」。抜ければチーム１の俊足。悠々の三塁打で貴重な５点目を稼いだ。

　もう１人、藤本も６回にライトオーバーの二塁打で１打点。「追い込まれて、逆に気合が入りました」。こちらも普段の練習から心がける、脇をしめたスイングだった。小兵Ｆ１組、２人で３打点。阪神打線も“脇”が締まれば、大量点に結びつく。

八木が押せ押せ演出

　代打の切り札・八木がしぶとい働きをみせた。６回、６点目を入れて、なおも１死二、三塁の場面。カーライルに代わって打席に入った八木は、河原のカウント０―２からの外角寄りスライダーを中前タイムリー。どん詰まりの打球には「バットの先っぽだったね。勢いで打ったよ。勢いで…」と苦笑。ベテランが押せ押せムードを演出した。

カーライル仁王立ち

６回無失点、吠えて４勝目

　絶体絶命のピンチを切り抜け、阪神カーライルが吠えた。０―０で迎えた２回表。無死満塁から２死までこぎつけた。そして迎えた清水へのカウントは２―３。真っ向勝負で挑みかかった。真っすぐしか投げない。直球を５球ファウルされた末、11球目もこん身のストレートだ。一邪飛に斬っても、興奮は冷めない。「Ｙｅａｈ！」。吐き出し足らぬ闘志を、雄叫びに込めた。

　粘りぬいた。ピンチを脱するたびに、吠えまくった。５回も１死二、三塁から清原を１４４キロ直球で三振に仕留め「Ｙｅａｈ！」。続く高橋由も抑え、また吠えた。実に６イニング中５回、得点圏に走者を背負いながら、最後の一本は許さない。６回５安打無失点。今季初の完封リレーも導き、試合後は胸を張った。「２回の清水への11球がカギだった。相手も粘った。自分も粘った。負けない、という気持ちで思いきりいった」とまくしたてた。

　これで今季４勝目。そのうち実に３度が連敗ストップの殊勲星だ。４月12日のヤクルト戦（甲子園）で２連敗で止めた。今月19日のヤクルト戦（神宮）も２連敗でストップ。そしてこの日も４連敗の危機を救った。「もちろん連敗を止めたい意識は常にある。打線もがんばっていたし、とにかく粘ろうと思った」。チームの危機には、余計に燃える。助っ人右腕の心意気だった。虎に欠けていた「気迫」を、助っ人右腕が見せつけた。

気迫でつないだ完封リレー

　今季チーム初完封に貢献したのはトラの救援隊だった。２番手として７回からマウンドに上がったのは弓長。この時点で８点をリードしていただけに「点差があったので気分的には余裕があった。成本さんにゼロでつなごうと思ってたんでよかったですよ」とコメント。７回２死一塁から松井を二ゴロに仕留めるなど、満足のいく投球だった。３番手・伊藤を挟んで、９回からはストッパー成本が登板。最後は清原を空振り三振にとってゲームセット。それぞれが仕事をこなした勝ちゲームに成本も「間隔は開いてたけど、みんながつないでくれたからね」と胸を張っていた。

（18勝27敗：５位）