今岡Ｖ撃で20日ぶり連勝！

不振の男たちが最下位脱出を演出

　不振にあえぐ男たちが阪神に20日ぶりの連勝を呼び込んだ。１―１で迎えた６回。２死一塁から矢野が右前打。そして今岡が決勝の中前タイムリーだ。この１点を必殺リリーフ陣が守りきり、最下位脱出。この連勝を足掛かりに、逆襲頼みまっせ。

意地のひと振り

　お立ち台で無数のフラッシュを浴びる今岡の目は、わずかに潤んでいた。「気持ちだけはみんな強いものを持っている。応援よろしくお願いします」。20日ぶりの連勝を呼び込んだヒーローは虎がまだ死んでいないことを甲子園２万５０００人に伝えた。

　ベンチ前で円陣を組んで攻撃に突入した６回だった。２死一、二塁で打席に今岡。フルカウントからの６球目。「センター方向に向けて振り抜いた」という鋭く低い打球が、遊撃手・東出の右を抜ける。暴投で三塁に進んでいた桧山がホームイン。貴重な勝ち越し点が阪神に刻まれた。

　「前の打席でタイミングが合わなかった」。今岡は燃えていた。４回の２打席目は広島・高橋の前に３球三振。ボール気味の変化球にバットは空を切っていた。だが、今岡が６回の打席で燃え、お立ち台で感極まったのは４回の打席だけが理由ではないだろう。不本意だった昨シーズンの屈辱をバネに、今岡は巨人との開幕３連戦で打率・５３８、２本塁打８打点と爆発した。が、華やかな滑り出しとは対照的に同カード以降、打率は急降下。４月18日には・１９０まで落ちた。

あわや乱闘

　期待にこたえられないもどかしさ。坪井が２軍に降格した３日には「今岡も危ない」と野村監督から厳しい言葉も受ける。チームの低迷とともに開幕28試合目、ついに今岡の名前はスタメンから消えた。

　それでも、今年の今岡は決して下を向かなかった。「結果が出ないのと、状態が悪いのを一緒に考えると気持ちが滅入る」とヒットが出ないことを、調子が悪いとは考えなかった。「僕は毎日毎日、１打席１打席なんです。明日も打てないかもなんて考えても仕方ない」と上を向いた。

　期待にこたえられないもどかしさの中であえぐもう１人の男も勝利に貢献した。４回表。本塁に突入してきた野村に体当たりをされ、一触即発の場面となった矢野だ。両軍が飛び出す乱闘寸前。だが矢野は怒りともどかしさをバットにぶつけた。チャンスが消えかけた６回２一塁。意地のライト前ヒットで今岡につないだ。

さあ逆襲だ

　今岡のタイムリーは４月25日巨人戦以来12試合ぶり、５月に入って初のこと。チームも４月17〜21日に４連勝して以来、20日ぶりの連勝で最下位を脱出した。「今岡も久しぶりだろ」と野村監督もお立ち台のヒーローをたたえた。だが、まだ喜んではいられない。不振のお返しは、まだこれからだ。

村山さんへの追悼弾以来、３年ぶりのお立ち台

　今岡が「お立ち台」に立った。スタンドの大歓声がシャワーのように降り注ぐ。この感覚は久しぶりだ。「お立ち台？　大阪ドームでサヨナラを打って以来かも…。去年はないし、おととしもないでしょう」。今岡は気億をたどっていた。脳裏によみがえったのは、あの日のこと。１９９８年８月23日の対ヤクルト戦。大阪ドームでサヨナラ本塁打を放ち、「お立ち台」にのぼった時のことだ。

　忘れもしない。その前日、１９９８年８月22日、あの村山実さんが帰らぬ人となった。享年61歳だった。“ザドペック投法”で一時代を築いた大先輩が天国に旅立ったその翌日（８月23日）、喪章をつけて臨んだ試合で、今岡が劇的なサヨナラ本塁打を放った。天国へ捧げるホームラン。あの日以来の「お立ち台」に、今岡の胸は熱くなったに違いない。

ペレス２戦連続打点

　ＰＣ砲が「助っ人らしさ」を発揮し始めた。３回には３番ペレスが同点の犠飛を放ち、来日初の２試合連続打点をマーク。「かなり詰まったね。当たりはよくなく、納得はしていないが、最低限の仕事はできたかな」と主軸の責任感を見せた。４番クルーズも３打数２安打と好調。３回には腰に死球を受けたが、問題なく「一生懸命やっているだけ。勝てたことが１番うれしい。調子は上がっているよ」と満足した様子でベンチを後にした。

成本締めた６Ｓ

ハンセル→葛西→遠山で必勝リレー

　最後を締めくくるのは、やはり「背番号48」しかいない。ストッパー成本が９回表、１死から登板。ロペスを空振り三振、野村を二飛に仕留めてゲームセット。４月18日の対横浜戦（鹿児島）以来、23日ぶりとなる今季６セーブ目をマーク。「連勝劇」のフィナーレを鮮やかに飾った。

　前日（10日）の対横浜戦（横浜）は、４点リードの場面で登板したためセーブはつかなかった。だが、この日は違った。２―１での勝利。今季10試合目の登板は、リリーフ冥利につきる接戦だった。成本は「昨日（10日）も投げて、いい感じでマウンドに上がれた。チームも連勝しているし、しんどい試合をモノにできてよかった。これでチームの状態も上がっていくでしょう。自分が任された仕事を大事にやっていくだけです」と笑顔で振り返った。

　自慢のリリーフ陣は健在だ。この日、先発ハンセルの後を受け、７回から葛西が２イニングを無失点。最終回は遠山が先頭金本を中飛に打ち取り、成本へバトンタッチ。必勝リレーが決まった。すでに遠山、伊藤が17試合、葛西、西川が16試合…。リリーフ陣の登板数がチームへの貢献度を示している。野村監督は「リリーフ陣がいい仕事をしてくれた」とたたえた。

完全復活、ハンセル２勝目

　ハンセルが完全復活を印象づける２勝目を挙げた。「チームが勝ったことが何よりうれしい。内容には満足していないが、意識して低目に（ボールを）集めたのがよかった」と５日の広島戦（広島）以来、36日ぶりの白星に笑顔を見せた。

　この日は最速１４７キロと球威があった。６回を４安打１失点の内容は合格点だが、ハンセルは課題をしっかり見つけていた。２回表２死で８番西山に四球を与えた場面でハンセルは思わずしゃがみこんだ。「あそこでキッチリ抑えて、次の回は（先頭打者を）投手からにしたかった。しゃがんだのは、間を取りたかったのさ」。先月11日には胃腸炎を患い、ファームで緊急調整した。その間、京都市内の神社を訪れ、厄払いするなど、復活に向け心身ともに余念がなかった。意欲的な姿勢がつかんだ復活星だった。

（14勝20敗：５位）