井川１勝、続けよ若トラ

21世紀の虎任せた

　阪神に希望の星が現れた。３年目の井川慶投手（21）だ。今季２度目の先発で７回途中まで粘りの投球で２失点。待望の今季初勝利をマークした。昨年、プロ初勝利の左腕がジワリ、ジワリと成長中。21世紀の猛虎へ、こんな若トラがもっと出てきてくれないかなあ。

古沢２軍投コーチ「戻って来るな」

　このプロ２勝目まで、長い道程をたどった。昨年５月19日（対広島）の初勝利から１年４カ月。もうマグレではない。３年目を迎えた左腕井川が、蓄積した実力で、地元甲子園での初勝利をつかんだ。

　６回まで毎回被安打。自慢の剛球は、大半が１３５キロ前後にとどまった。「何で球が遅いんだろ」。今季２度目の先発マウンドで、途中からは、スコアボードの球速表示も見る気はしなかった。「カウント球もストライクが入らないし、苦しんでました」。

　だが、耐えた。１回、先制点を与えた後の１死一、二塁。中根を中飛、多村を空振り三振に切る。３回、３連打で２点差に迫られても、中根、多村を連続三振。「よかったのは、粘れたことだけです」。だが、その粘りが成長の証しだ。

　「四球で崩れることがなくなったな」。バックネット裏には“ドラ息子”の奮闘を見守る古沢２軍投手コーチの姿があった。プロ初勝利を挙げた昨年も、後半戦は２軍に落ち、今年も８月上旬まで２軍暮らし。ファームの試合でも、制球難から自滅を繰り返した。「アイツに期待する分、裏切られるショックも大きい」。古沢コーチも何度も井川を見放しかけた。だが、来る日も来る日もマンツーマンの特訓。「古沢さんを怒らせてばっかりで…」。井川にとっても古沢コーチの怒声が、何よりの励みだった。

　その苦しかった日々が、安定したフォームを作り、制球難を解消してくれた。この日も、７回に連続四球で降板するまでは１四球。調子が悪くても耐えられるだけの力を身に付けた。

　「きょうはよう頑張った。これからは、ワシのところ（２軍）に戻って来んでええな」。古沢コーチはこう言い残して甲子園を後にした。井川はこの言葉を伝え聞いた時、初めて、白い歯を見せた。「ホントにホメてくれたんっすか！」。もう後戻りはしない。恩師の愛情を胸に、エースの座に這い上がる。

＜写真＝ようやく現れました、来季への期待の星、井川は力強いピッチングで白星を勝ち取りました＞

　◆井川慶（いがわ・けい）１９７９年（昭54）７月13日生まれ、茨城県水戸市出身。97年水戸商３年時、春の県大会竜ケ崎一戦で７回参考記録ながら18奪三振で完全試合。夏は決勝で茨城東に敗退。その年阪神にドラフト２位指名を受け入団。２年目の昨年５月19日広島戦（米子）でプロ初先発初勝利を挙げた。野村監督から「もっと遊んで金を使え」と珍指令が出るほどの倹約家。趣味はテレビゲームと部屋の掃除。３年間の通算成績は13試合に登板、２勝２敗、防御率４・65。１８５センチ、84キロ。左投げ左打ち。家族は両親と姉１人。

　伊藤（両リーグ最多の63試合目登板は、７回井川が作った１死一、二塁のピンチでローズを併殺打）「打ち取りはしたけど、次の回先頭（中根へ）の四球がいけないね。それより、井川のことばかりが気になってた」

　遠山（８回途中から２イニング無失点。今季３セーブ目）「あいつ（井川）がよく投げていたからな。（今季46試合目登板に）スタミナの心配なんて気にならないよ」

タラスコ、チーム通算6000号

落球帳消し、逆転３ラン

　連敗を止めたのはタラスコの強烈な残留アピール弾だった。１回２死一、ニ塁。桧山の同点適時打に続き、タラスコに15号決勝３ランが飛び出した。横浜三浦の１３９キロ真っ直ぐをバックスクリーンへ。打った瞬間、タラスコは右拳を突き上げていた。「初回のタイムリーエラーの穴埋めを何とかしたかったんだ」。１回１死一、三塁でローズの右犠飛になろうかという打球をポロリ（記録は失策）。チームの士気に影響を及ぼしかねないミスだっただけに、責任を感じての打席だった。創設65年にしてチーム通算６０００本目のメモリアル弾が、タラスコとチームを救った。

＜写真＝逆転３ランを放ったタラスコはナインから祝福の出迎えを受ける＞

山田、今季初３安打

　後半戦初のスタメンマスクを被った山田が、攻守に大活躍した。守っては「井川のいい所を引き出そうと速い真っ直ぐを意識させて、変化球で打ち取る配球を考えた」という好リードで、井川の甲子園初勝利をアシスト。打撃も好調維持、今季初の３安打猛打賞で、低調気味の打線を盛り上げた。「打つ方はいいよ。マグレ、マグレ」と照れ笑い。４連敗中の矢野の気分転換も兼ねた野村サイ配が、ズバリ的中した形となった。

新庄、13打席音なし

　快勝の中で、新庄１人だけが浮かない表情だった。西宮市在住の伯父夫妻も応援に駆けつけたが、この日も無安打でこの３連戦ノーヒット。24号ソロを放った８月31日の巨人戦（東京Ｄ）以来、13打席快音が聞こえていない。「状態？　悪い。かなり悪いね」。今季２度目の３試合ヒットなしに自ら“不調宣言”。今季４試合連続無安打はまだないが、５日からのヤクルト戦（神宮）で復調の兆しをつかめるか。

（51勝63敗１分：６位）