仕上げの２発だ新庄、大豊

スカッと連敗脱出

　「長いトンネルを抜けると、そこは最下位だった。シャレを言うとる場合か…」。あまりの快勝、連敗脱出に試合後の野村監督は上機嫌だ。打っては大豊＆新庄の強烈アベック弾と塩谷の４打点。投げてはハンセル―弓長の０封リレーで、８―０の大爆勝劇。これで連敗も「９」でストップ。久しぶりの気持ちええ白星に、野村監督でなくても、シャレのひとつも言いたくなります。

12日ぶりの六甲おろし

　六甲おろしが漏れ聞こえる大阪ドーム、ベンチ裏、野村監督は照れ笑いで引き揚げてきた。ついに、ついに９連敗でストップ。ホッとした心境が、第１声ににじみ出た。

　「長い長いトンネルを抜けると…、そこは最下位だった…」。川端康成の『雪国』を文字って思わずニヤリ。そして「シャレ言ってる場合か」と、自らのボケを、自分で突っ込んだ。

　脱出劇は８―０、これ以上ない完勝だった。そのトドメの一撃は、愛弟子新庄のバットだった。６点リードで迎えた８回２死一塁。ヤクルト松田の低め直球を鮮やかにさばいた。大阪ドーム左翼２階席へ一直線だ。２試合連続の22号。シーズン自己最多本塁打（93年の23本）に王手をかける２ラン。それは何より、白星に飢えた一撃だ。「連敗もいつかは止まる！」。ホームインした新庄はそう叫んだ。

　「勝たないとイライラする。去年は『今までと違う最下位』と言ったけど、今年はこのままじゃ一緒。今年も変わらないといけない！」。そう話したのはつい３日前のことだった。ロード終盤に打撃下降線を描き、連敗の責任はだれよりも感じていた。胸の内は「流れを変えたい」という思いだけだった。

　この日、４回の打席では平凡な三ゴロを、一塁へ大劇走して内野安打にした姿には、まぎれもなく「猛虎魂」があった。ここ３試合で14打数８安打２発の爆発ぶり。「振れてないと打てないでしょっ！」。魂を込めた１振り１振りが、この夜は勝利に結びついた。

　勝ちたい思いなら大豊も負けてはいない。連敗のウッ憤をぶつけ、右翼３階席最上段まで飛ばした。７回、打たれた高木もア然ボウ然の超特大19号ソロ。華麗な新庄の放物線とは対照的な豪快アーチが、ヤクルトの息の根を止めた。「オレだけじゃ連敗は止められない。全員や、全員！」。大豊も吠えた。新庄＆大豊のアベック弾、今季は４連勝の新必勝神話だ。

ニンニク料理でスタミナつけて

　勝ちたい…。野村監督もそうだ。いつも気にしていたのは、夏バテ気味の選手の体のこと。実は連敗が始まった名古屋遠征中の夜の食事から、こっそりホテルのシェフに頼んで特注メニューを出していた。「夏はスタミナ。体力をつけなアカン」。フライで揚げた「ニンニク・スライス」だ。ニンニク効果と10連敗阻止の因果関係は定かでない。だが１勝をつかむため、指揮官もそれほど苦心していた。

　12日ぶり白星。関西では実に21日ぶりの六甲おろし。さあ、この勢いを本物に…。連勝の六甲おろしを、ファンは待っている。

＜写真＝久々の笑顔が似合うおふたりさん。８回ダメ押し２ランの新庄は塩谷（左）の出迎えを受けニッコリ＞

塩谷４打点、必死さがいいネ

「もう２軍絶対にイヤ」

　期待株の塩谷が４打点をたたき出した。「開幕は１軍だったけど、すぐにファームに落とされた。今度上がったら絶対に落ちたくないという気持ちでいましたから」。１軍にしがみつくというひたむきさが、この日のバットに伝わった。

　２回１死二、三塁。先発・高木の股間を抜ける内野安打で先取点を稼いだ。一気に流れをたぐり寄せたい５回２死満塁の場面。今度はカウント２―２から外角のストレートを右翼線へ運ぶ走者一掃の二塁打だ。しめて４打点に「技術どうこうでなく、気持ちの面が大きい」というように、やる気が今の塩谷を支える。

　発奮材料はまだある。24日は長女・翠（３）ちゃんのバースデー。「明日が娘の誕生日なんで、明日も打てればいいですね」。どん底のチームを救った塩谷。ここのところ若手の伸び悩みを嘆いた野村監督だが、この日ばかりは目を細めていた。

＜写真＝５回満塁、塩谷はライトへ走者一掃の二塁打を放つ＞

ハンセル“完封”で連敗止めた

不正投球疑惑もシャットアウト

　“新エース”が連敗を止めた。豪腕ハンセルが８回０封の力投。不正投球の疑惑も封印し、ヤクルトに手も足も、口も出させなかった。

　「チームが勝てたことが最高だ。完封にはこだわりはない。チームの勝利が一番大事だからな」

　ストライクを先行させ、最後は力でねじ伏せる―。文句なしのピッチングだった。８回までわずか１四球だけ。外野まで運ばれた飛球はわずか３つ（二塁打１本含む）。阪神の外国人投手では98年のメイ以来の完封も目前だったが、９回は球数が１００球近くなった（96球）ことで、救援弓長に譲った。しかし、ＭＡＸ１５０キロの剛球と、落差の大きいチェンジアップが冴え渡った。

　さらに、疑惑もシャットアウトした。前回登板（17日）では、巨人長嶋監督が、ズボンの右側の汚れを指摘。不正投球の疑惑をかけられた。しかも２発逆転負け。だが、この日、あらためて潔白を証明。「気にしてないよ。だって、何もしてないんだから」。マウンドでマイペースの投球スタイルを続け、土をふいたズボンは、相変わらず黒く汚れた。それでも、再三ボールをチェックした審判からも、お咎（とが）めなしだ。

　「リキまずに、リラックスして投げられている」。後半戦は５戦３勝（１敗）。防御率も２・45と抜群の安定感を誇る。野村監督は「何で、４月から、ああいうピッチングができなかったんだろう」とぜいたくなボヤキをこぼしたほど。先発総崩れの中、ハンセルは“新エース”に就任。強烈な残留デモの６勝目だった。

＜写真＝今、１番安定しているハンセルは２回、宮本の打球を好捕するなど８回をスカッと０封＞

弓長が帰ってきたぞ

うれしい“開幕”

　弓長が、やっと投げられたうれしさに照れ笑いを浮かべていた。「やっぱり１軍と２軍じゃ全然（雰囲気が）違いますね。僕にとって今日が開幕ですから」。この日、不調の湯舟に代わって今季初の１軍昇格。９回からの登板で２死からペタジーニを四球で出したが、続く古田を二ゴロに仕留めた。「これから頑張ります」。８点の大量リードに守られての“開幕”だったが、投手の台所が苦しいだけに今後の働きに期待がかかる。

矢野、好リードでホッ

　攻守に活躍の矢野も、12日ぶりの笑顔を見せた。「ハンセルがいいピッチングで、試合を作ってくれたから」。野村監督からは、先発陣崩壊の責任の一端を指摘されていただけに、好リードでの０封に、ホッとしたような表情。「打つ方はタマタマだけどね」。打っても、２回に二塁打、５回にも安打。いずれも、続く塩谷の適時打につなぐ効果的な役割を果たした。

（46勝58敗１分：６位）