あと一歩…９回猛追も２点差

５連勝でひと休み

　阪神の試合は途中で帰ってはいけません。４点を追う９回、２死満塁で新庄、大豊。一発が出れば同点のワクワクドキドキ。でも打ちたくてもストライクが来ない…。連続押し出しで２点差。矢野にヒットが出れば同点だったが、最後は三振でジ・エンド。連勝は５で止まり５位に転落したが、13日に中日に勝てば３位浮上の可能性はまだ残っている。

“諦めない虎”２死ランナーなしから連続押し出し

　最後の最後まで夢があった。完敗寸前、４点差の９回２死ランナーなしから怒とうの大反撃だ。それも“立ってるだけ”で、星野竜をあと１歩まで追い詰めた。後半好調の虎に恐れをなした？　竜投手陣が何と、２押し出しを含む５連続四死球で、一打逆転の見せ場まで作ってくれたのだ。後半のノム虎は最後までドキドキ、ワクワク。連勝は５で止まり、Ａクラスもお預けとなったが、ひと味もふた味も違う“あきらめない虎”を存分に見せつけた。

　ナゴヤドームに「あと１人」コールが響いてからの、大逆襲だった。９回２死。坪井が死球出塁すると、田中、タラスコも粘って四球を選択。勝利への執念が小山をＫＯし、一気の満塁だ。そして守護神ギャラードを引っ張り出すと、４番新庄までもが押し出し四球。さらに大豊だ。１―３からの５球目、外角へのボールをストライクと判定されると、森球審にド迫力猛抗議。その姿がギャラードを圧倒したのか、これまた連続押し出し四球で、ついに２点差だ。一打出れば同点、長打なら大逆転…。奇跡へ、夢は膨らんだ。

粘りに粘った矢野、天仰ぐ三振

　最後は２ストライクから４球ファウルで粘った矢野の三振に終わったが、そのつなぎの精神、一丸ぶりはこれまでにない新しい姿。前回７月11日からの３連戦では、余りにふがいない戦いぶりに応援ボイコットした左翼虎ファンも、惜しみない拍手だ。「連勝ストップ？　しょうがない。攻撃の押せ押せ場面でもう１本が出なかった」。野村監督はボヤいたが、日々たくましくなるナインは頼もしいに違いない。初回は新庄、大豊の連続タイムリーで一気の２点先制。唯一の誤算、先発中込の不調がなければ、勝利は手中にあったのだ。

　ナインにとっては、特別な思いで迎えた８月12日でもあった。この日は85年の日航機墜落事故で中埜肇球団社長が不慮の死を遂げた命日。あれから15年…。「いまだにあの、無念は忘れないし、謹んでお悔やみ申し上げます」。そう話す石田管理部長以下、ナインは、必勝を誓っての出陣だった。その85年以来となるロード５連勝で迎えたこの試合。白星はならなかったが、９回の粘りにはきっと天国の中埜さんも目を細めたに違いない。

　５月12日以来３か月ぶりＡクラスはお預けとなったが、３位広島が敗れたため、13日、再びその“甘い響き”にチャレンジ出来る。いざ、仕切り直し。先発の18歳ルーキー朝倉を撃って、今度こそ歓喜の六甲おろしを歌いたい。

＜写真＝９回、一打逆転のチャンスで三振を喫した矢野は天を仰いだ＞

　大豊（９回の打席で１―３からのボールをストライクと判定され、一時激高）「微妙も何も審判が下手なだけ！」

　新庄（初回左中間への先制適時二塁打に試合中は「無理な引っ張りでなく、センター返しを心がけていたのがよかった」と笑顔も試合後は…）「負けた時はコメントなしっ！」

中込、アカン…３回４失点

３度目の先発「自分が情けない」

　先発に抜てきされた中込が、連勝ストッパーとなってしまった。３回４失点ＫＯ。今季３度目の先発は、またも失敗に終わった。

　１回表に２点の援護をもらう最高の形でマウンドに上った。ところが、その裏、あっさり同点を許す。「（５連勝中の）チームの勢いに乗っていこうと思ったんだけど…」。先頭李にいきなり中前安打。１死後、種田、ゴメスに連打を浴びた。さらに、３回、田中の失策をきっかけに、またも連打を浴びる。「それ（失策の後）だけに、抑えてやらないといけないんだけど」。１死後、種田、ゴメスに連続二塁打。２―４と逆転された。

　「チャンスをもらってるのに、それを生かせてない。自分が情けない」。今年は中継ぎに回されていたが、７月20日以来、今季３度目の先発。名古屋にチームより先に入り万全で臨む。星野伸、湯舟が２軍落ちしている中、ローテーション復帰をアピールするはずだった。ところが、その気負いが、焦りとなったのか。「球をそろえすぎた」。打たれた５安打は、いずれも３球目までの早いカウントで痛打されたもの。ベテランらしからぬ単調な投球で、連勝はストップ。苦しい台所事情にも、いよいよ火がついてきた。

＜写真＝白星が逃げた！　２回無死、井上の打球を弾く中込。惜しくも３回でＫＯ＞

秀太、攻守に散々…

　田中が攻守でブレーキとなってしまった。同点の３回、先頭李の何でもない遊ゴロを弾き痛恨のエラー。ここからピンチが広がり逆転された。その直後の４回表では、１死満塁のチャンスで武田の初球を打って遊ゴロ併殺打。試合後は、敗戦の責任を一身に背負った青い顔で「もうダメです…」とポツリ。「慎重に行き過ぎた？　いや、普通にやったんですが」と失策を悔やんだ。

　松井ヘッドコーチ（逆転負けで連勝ストップ）「先制した後の２点もイカンが、後（３回）の２点がイカン。エラーから点をやるという連敗していた時のパターンや」

　柏原打撃コーチ「いい所まで行ったんやけど、追加点がなかった。（併殺、失策の）秀太がインケツやったなあ」

井川がピンチで登板、併殺に

　３年目左腕の井川が、今季初登板。６回無死一塁で登板し、併殺でピンチを切り抜けた。「もう少し低めに変化球を集めないと、打たれます」。７回も簡単に２死としたが、四球と安打で１失点。それでも、福間投手コーチ補佐は「まあまあ良かったんじゃないか。コントロールがまとまってくれば」と及第点を与え、次回登板では先発のチャンスもありそうだ。

（45勝50敗１分：５位）