メイ討ちＧ倒！５連勝

うれしい貯金「１」

　たった３安打でも、今の野村阪神は勝つんです。７回、野村監督の用兵と、それにこたえた和田の一撃で２―１の競り勝ち。前日18日の工藤に続き、メイにも怒りのリベンジを果たし連続Ｇ倒でチームは５連勝。ついに貯金１となって、首位広島に１.５差まできた。強い、ほんま強い。

首位・広島に1.5差

　37歳のベテランはメイを知り尽くしていた。その一撃に左翼スタンド、虎ファンが総立ちになった。和田だ。野村監督が送りだした代打和田だ。左中間を、白球が真っ二つに割って行く。三塁走者大豊に続き、一塁走者矢野までもが一気のホームイン。あのメイを捕らえた。快音の主は二塁ベース上ガッツポーズ。そしてマウンドのメイは、両手をヒザについたまま、動けなくなっていた。７回、痛快な一撃。「裏切り者」への鮮やかリベンジで、チームは今季初の５連勝、２８５日ぶりの貯金１をもぎ取った。

　場面はスコア０―０。ラミレズとメイの息詰まる投手戦が続く７回、２死一、三塁だった。「和田がよう打ってくれたな。広沢との選択？　いや、あそこはホームランはいらない。ヒットでいいから当然和田。確率から行けば当然和田。（任せるなら）３割バッターや」。これほど得意満面な野村監督は久々だ。してやったりの用兵でのメイ叩きが、よほどうれしかったのだろう。あの場面は長打よりも確実性。そしてだれより、メイを熟知している男の経験にかけた。

　和田の読みはスバリだった。直球見逃し、直球ファウルでいきなり２―０。だが続く３球目、和田はひと握りバットを短く持った。「去年から後ろの守備でずっと見て来て、ピンチになればなるほど、真っすぐが多かった。ベンチで観察してても直球が多かったしね」。そして運命の３球目はその読み通り、内角１３９キロ直球。「これでボクもやっと、今年初めて仕事が出来たよ」。

　野村監督も男の意地をかけていた。昨年の監督批判ビラまき事件、退団、そして宿敵巨人入り…。挙げ句12日の初対戦では、地元甲子園で返り討ちにあった。もう負けられない。「メイには球数を放らせて、ワンチャンスをものにするしかない」。この日の試合前ミーティングで、熱くなった指揮官は異例のゲキまで飛ばしていた。お膳立ての７回無死一、二塁では５番バトルに送りバント。そして和田のＶ打を呼び、わずか３安打でメイに巨人初黒星をつける。前日は工藤をスタメンに左打者５人を並べて撃破。この日は、ワンチャンスに知略を屈指。連日のＧ倒は「さい配の勝利」でもあった。

　気が付けば首位広島にも１.５差にまで迫った。「５連勝？　こんなこともなきゃ、野球なんてやっとられん。ボロカスに言われるばっかりじゃあな」。ジロリと報道陣をにらんだ野村監督からは、いたずらっぽい笑顔まで飛び出した。20日勝てば、一気の３タテで勝率も巨人とも並ぶ。

＜写真上＝会心のＧ倒！　巧みな継投でしてやったりの野村監督（右）は、笑顔で守護神ミラーを出迎える　写真下＝７回２死一、三塁、代打和田がメイから左中間へ決勝２点タイムリー二塁打を放つ＞

貯金は285日ぶり

　▼阪神が今季の通算成績を８勝７敗とし、今季初めて貯金を１とした。阪神の勝ち数が負け数を上回ったのは、昨季７月９日の中日戦（ナゴヤＤ）で敗れ37勝36敗として以来２８５日ぶり。阪神は昨季６連勝が２度あり、４月18日ヤクルト戦（福岡Ｄ）から同25日ヤクルト戦（甲子園）で６連勝した際には、６個あった借金を一気に完済している。

バトル14連勝だ

　７回のチャンスをつくったのは負けない男・バトルだった。タラスコが四球を選び、大豊が左前打で続く。ここで登場したのが５番バトル。ファームでは10戦全勝。ベンチの指示通り、きっちり犠打を決めた時点で、巨人に傾いていた流れが、一気に野村阪神に逆流し、和田のＶ打を導いた。１軍昇格後も４試合目となったこの日まで負け知らず。「俺がチームに居れば勝ち続けるんじゃないか。バント？　メジャー初打席でも決めてるぜ」。バトルに自信が芽生えてきた。

５連勝中２失点以下

　＜データセンター＞　▼阪神は５連勝中の失点が２、１、０、０、１とすべて２点以下。阪神投手陣が５試合続けて２失点以下に抑えたのは、１９９３年（平５）７月10日巨人戦から18日横浜戦にかけて６試合連続で記録して以来、７年ぶりだ。阪神はこの５試合すべて先取点をマークし、これで今季阪神が先制した試合は●○○○○○○○○。先制試合は４日ヤクルト戦から８連勝となり、先取点を投手で守りきる勝ちパターンが確立されてきた。

燃える男ラミレズ、来日初星

連続無失点29イニングで途絶えるも…

　阪神は投手王国だ。だれが何と言おうと投手王国だ。３試合連続の完封こそ逃したが、この日はラミレズがメイをむこうにして堂々の７回１失点で、今季初勝利をあげた。13日の巨人戦、藪から始まった先発踏ん張り劇は、星野伸―湯舟―福原ときて、この日のラミレズ。ついに１週間負けなしの５連勝だ。しかも、今季初登板の川尻はスペシャル中継ぎで登場。当分、快進撃は続きまんな。

５戦で失点４の投手王国だ

　“燃えるメキシカン”ラミレズは、迫力満点だった。７回１死満塁で、代打清原にカウント２―２から、内角球を左手に当てた。井野球審が「ファウル」とコールし、阪神ナインからも「当たっていないよ」という声が上がると、清原が怒った。「当たっとるやないか！」。鍛えられた肉体、日焼けした清原の顔は、こちらもまた迫力満点だった。当たった場所を審判に見せ、判定は「死球」にくつがえる。

　しかし、こんな場面でもラミレズは気後れしない。“燃えるメキシカン”の真骨頂だった。一塁へ歩きかけ、そしてケンカ腰でマウンドをにらんだ清原に、ラミレズが引くわけがない。逆に詰め寄った。「（清原は）何か言ってたな。でもこっちは（日本語が）分からないよ。当てようと思って当てたわけじゃないだろ。死球も野球のうちのひとつじゃないか」。両軍が２人のにらみ合いに集まる。阪神側の「避けてないんじゃないか」というアピール。そんな騒然とした中でも、ラミレズは堂々としていた。

　結局、清原の押し出し死球がラミレズの唯一の失点。この時点で、阪神投手陣の連続０封イニングは29で途絶えたが、白星ははなさない。続く１死満塁のピンチ、この日の97球目で村田善を遊ゴロ併殺斬り。ここで会心のガッツポーズだ。

　「初勝利？　すごくエキサイトしているよ」。１球１球に魂を込めた。喜怒哀楽を前面に出した。球速は１４０キロ前後しか出ない。右打者へはシンカー、左打者にはカーブを決め球にする技巧派だ。それでも、打ち取れば、ポンと左手でグラブを叩く。打たれれば、マウンドで悔しそうに飛び跳ねる。味方の好守には、大きな声で感謝の気持ちを伝えた。淡々と投げる巨人メイとは対照的。６回まで散発４安打の熱投が、自然と、勝利を引き寄せた。

　「この前、負けてるから、きょうは何としても勝ちたかったんだ」。来日初登板の12日巨人戦（甲子園）。やはりメイと投げ合ったが、10安打３失点で６回途中ＫＯ。だが、この日は、７回を１失点。毎回奪三振のおまけをつけて、きっちりリベンジした。

　ところが、このラミレズを20日にも１軍登録をまっ消する。「（抑えのミラーと）３人をうまく使うには、この形（頻繁に入れ替え）でいく」（八木沢投手コーチ）。もう１人の外国人投手ハンセルを登板させるためだ。『野村投手王国』のぜいたくすぎる起用法だ。藪に始まった連勝は、先発ローテーションをひと回りして、再び20日は藪がマウンドにあがる。14日中日戦からの連続無失点は途絶えたが、この５連勝中の失点は、わずかに４点。先発投手陣に死角はない。もちろん、抹消期間が明ければ再び燃えるラミレズが帰ってくる。

タラスコ“スーパーキャッチ”

　タラスコが守りでタイガースの勝利をもぎ取った。６回裏、１死一、二塁。元木の打球は会心の右中間へ伸びるライナー。阪神ベンチも左翼席応援団もだれもが「抜けた」と思った。その打球を中堅手タラスコが一直線に追う。最後はジャンプ一番、左手のグラブに収めた。新庄顔負けの美技に打った元木はぼう然。一塁走者の仁志も二塁ベースの数メートル手前で「信じられない」という表情をみせた後、あわてて一塁へ駆け込んだ。６回終了後、ベンチに戻るとナインから「ナイスキャッチ」と笑顔のハイタッチ攻めにあった。

　「守備にも自信があるんだ。スピード感はボクの持ち味だからね」。右翼で、そして中堅で、ここまで再三好守備をみせている。その度に笑顔でこのコメントを繰り返している。

　打撃では４打席音無しに終わったが、チームが勝てば関係なし。尊敬する故ジャッキー・ロビンソンも打って守って走れる二塁手だった。そのロビンソンと同じ背番号。ソックスを目一杯上げる同じスタイルでプレーしタイガースをけん引する。

＜写真＝６回１死一、二塁、元木が放った右中間への大飛球をタラスコが背走しナイスキャッチ＞

（８勝７敗：４位）