これぞメジャー！タラスコが特大弾

連敗も希望の１号

　タラスコが豪快な１号アーチです。４回、横浜斎藤隆から、バックスクリーンへソロ。だが、しかし…。終わってみれば、そのホームランの１点だけ。中盤まで、好投を続けた湯舟は７回、ガソリンが切れて４失点。野村阪神は開幕から２試合連続の逆転で連敗です。でも、タラスコが頼もしい助っ人であることは、証明されました。頼むで、タラスコ！

「よく飛んだ、ホッとしている」

　野村阪神と虎党の夢と希望を乗せた打球がバックスクリーンに吸い込まれた。悠然と、そして誇らしげに虎の新舶来砲が、ダイヤモンドを１周する。タラスコが打った。記念すべき来日１号弾。先制ソロアーチだ。ベンチ前、ナインのハイタッチの出迎えに、目の下に墨を塗った顔をほころばせた。

　来日７打席目の１発は、４回に生まれた。先頭タラスコは、カウント１―０から横浜・斎藤隆の外角低め１４３キロの真っすぐをフルスイング。完ぺきに捕らえた。「ドンピシャのタイミングで上からたたくことができた。よくあそこまで飛んでくれたよ。１本目のホームランが出て正直ホッとしている」。

　気分良くして迎えた次打席の６回、今度は右中間を痛烈ライナーで破る二塁打をかっ飛ばした。ところが調子に乗りすぎて？　直後にけん制死。追加点のチャンスをつぶし「僕のミス。すごく反省している」と声を落としたが、開幕２連敗の暗いムードが漂う中で、Ｔ砲の快打連発は２０００年猛虎の今後へつながるものだった。

　「結果を残す自信はある」。開幕前、タラスコはきっぱりと約束した。オープン戦は序盤こそ好調だったが、終わってみれば打率２割９厘。２月25日の近鉄戦（大阪ドーム）で久々の３号アーチを放っても、野村監督は「多くは期待していない」と、素っ気なかった。僚友バトルは、不振を極めて開幕２軍スタート。「外国人選手がチームの中心」（同監督）という阪神にあって、タラスコまでも…。だが、残された頼みの綱は、その背番号「42」しかいないのも現実だった。そんな周囲の不安と期待を背負って挑んだシーズン本番。“反攻”の豪快アーチは、メジャー実績７年の経歴にウソがないことを見せつけた。

　「ＳＡＭＵＲＡＩ　ＪＵＣＫ」。タラスコのグラブとリストバンドには、こう刺しゅうされている。「ＪＵＣＫ」とは米国時代の愛称。サムライ・ジャック。刀ならぬバットで助っ人サムライが弱体阪神の救世主になる。本場メジャーから日本野球に戦いの場を移した男の決意が込められているのだ。

　開幕連敗スタートの厳しい現実。だが、それもタラスコの一振りが、明日への希望色に染めてくれる。まだ虎のシーズンは始まったばかり。３タテはご免。ミレニアム猛虎の主軸を担う助っ人が“１勝”を呼び込んでくれるはずだ。

＜写真＝待ってたこの１発！　４回無死、タラスコが目の覚めるようなライナーでバックスクリーンへ１号を放つ＞

湯舟、100球目の悪夢

新球シュートをガツン

　ジャスト１００球目の悪夢だった。同点の７回。１失点好投を続けていた先発湯舟が、一発に沈んだ。代打中根にまさかの決勝３ラン。痛恨の１球で、野村阪神２０００年初勝利は吹き飛んだ。

　「甘く入ったね。監督に初めての勝ちを贈りたかったんやけど…」。湯舟は悔しそうに首をひねった。１死一、二塁で中根。カウント１―３。打たれたのはキャンプで開発した新球シュートだった。いくら右打者用の秘密兵器といえど、甘く入っては絶好球になる。

　野村監督には迷った揚げ句の続投だった。「（打たれる直前）０―３になってカウントを悪くした時点で、ああダメだと思った。ストライク先行なら何とかなる打者なのに、最後もまさかド真ん中に投げるとは…。継投も少しは考えたけど…。結果的には、代えていれば良かったのかもしれないな」。前日、葛西ら計６投手を使った中継ぎ陣の負担も、指揮官の判断を鈍らせた。

　１６８勝星野伸、横浜キラー湯舟のＷ左腕で必勝態勢を敷いたが、まさかの連敗スタート。重苦しい雰囲気を振り払う３タテ阻止は、２日の先発ハンセルに託された。

＜写真＝好投むなしく…７回１死一、二塁、代打・中根に手痛い１発を浴びた湯舟は、マウンド上でガックリ＞

　八木沢投手コーチ（湯舟について）「きょうは全体的にボールに力があってよかった。中根に一発を浴びる前？　まだまだ力があったし、あそこは続投。それに中継ぎも毎日使ってたら、シーズン持たないよ」

ノムさん、愚痴「常識分かってない」

TOP野球がいきなり崩壊

　頭と機動力を使うＴＯＰ野球が、ミス続出では勝てない。「すべてに野球が未熟だ！　随所に野球が甘い」。「こんな野球をやっていたら来年、再来年につながらない」。開幕連敗を喫した野村監督は試合後、今にもタメ息をもらしそうだった。笛吹けど踊らず…。いや、笛を吹いてもいないのに、勝手に踊ってチャンスを潰した。

　信じられないプレーが、いきなりあった。初回、坪井が中前打で出塁。２番和田を迎えた。ベンチとすればなにか仕掛けたい場面ではあった。しかし、カウント０―１からの２球目、ベンチが何もサインを出していないのに、一走坪井がスタートを切ってしまう。一、二塁間に挟まれて難なくタッチアウト（盗塁死）。試合後の坪井は走塁ミスに無言だった。

　「だれにでもあること。これからはやらないでしょう」と、かばったのは伊原三塁コーチ。しかし、マシンガン打線を擁する横浜戦は「先手をとるべき」が、野村監督が頭に描く筋書なのに、自滅しては得点につながるわけはなかった。

　６回、右中間二塁打で出塁したタラスコは、斎藤隆のけん制に刺されてしまった。リード術を含めて「日本のピッチャーのけん制のうまさが分かっていない。あのステップではやられる」と、さっそく伊原コーチからチェックが入った。この試合、無死からの走者を４度出したが、そのうち２度までが自軍のミスでアウト。「野球の常識だ。困ったもんだ」と、勝手にアウトになるプレーに、野村監督も頭を痛めた。

＜写真＝初回せっかく出た一塁走者・坪井（中）が飛び出しタッチアウト、手前は遊撃手の石井琢、左は駒田＞

台湾記者の取材も大豊、７打数５三振

　台湾出身の大豊を取材するため、地元紙・民生報の方正東記者と連合報の林信彰記者が横浜スタジアムを訪れた。西武の許、中日の曹とあわせ台湾選手の特集をするためだが「大豊選手は人気がありますから頑張ってほしい」と方記者。しかし、第１打席でバットを真っ二つに折りながら内野安打したものの、その後は２連続三振。開幕から７打数１安打、５三振とさっぱりだ。

「４番」新庄が今季初盗塁

　走れる４番が、今季初盗塁を決めた。４番新庄が４回、タラスコの本塁打の直後、痛烈なライナーで左前安打。大豊が空振り三振の時、楽々と二塁を盗んだ。しかし、後続なく、二塁に残塁。ほか３打席も新庄のバットは火を噴かず「何もなし！」と硬い表情で引き揚げた。

（０勝２敗：５位）