田中の笑顔に希望

「３年間で再建」カギ握る若トラ

　喜びの輪は何と二、三塁間にできた。延長10回裏、サヨナラ打を左中間に放った田中は、もはや勝負が決まっているのに、一塁はもちろん二塁まで回っていた。突拍子もない喜びの輪の位置に、田中の必死さが表れていた。サヨナラのホームを踏んだ矢野が、田中に向かって突進する。ベンチからナインが飛び出していく。もみくちゃになりながら、笑顔を浮かべる田中の姿が初々しかった。

　５万５０００人で埋まった甲子園で、野村阪神は赤っ恥をかく戦いをしてしまうところだった。「ここ（甲子園）のデーゲームは球が見えにくいからイヤだ」と前日の試合後に言っていた野村監督は、この日の試合前もボヤいていた。「夜は３時に寝るのに、デーゲームだと８時に起きなアカン」と、何度かアクビをかみ殺した。

　寝ぼけ眼のサイ配だったのだろうか。５回から中込に代えて２番手で井川を使い、その井川がストライクが入らない大乱調。打者金本を迎えた時点で１度八木沢コーチがマウンドに行っているのに、０―２となったところで、辛抱たまらず投手交代を告げ、それが認められずに混乱する一幕もあった。「血が逆流してもてな。オレもヘボだな」。

　１―６の５回裏にジョンソンの３ランなどで１点差。６回には新庄が勝ち越しの２ランを打って、試合がエキサイティングになってからは、野村監督の目も覚めたようであった。落ち着いた用兵が、最後の劇的なサヨナラ勝ちにつながって行った。

　中堅選手や外国人選手が目覚ましい活躍をしているのに、この日の若手たちは精彩を欠いた。井川はもちろん、６回の代打から登場した浜中も２打席連続三振。特に８回の無死一塁では、１―２からエンドランを仕掛ける取って置きの手を使ったのだが、それをファウル。次の球を３バント失敗して、10回には代打（大豊）を送られている。この上、田中までが働けなかったら、若トラたちの立場がなくなるところだったのだ。

　３年という一応の期間を考えつつ強化をもくろむ野村阪神にあって、若トラたちはその中心的な存在である。彼らの成長が、その計画の成否のカギといっても構わないだろう。初めてのお立ち台に立った田中の笑顔は、阪神の明日に希望を抱かせてくれる輝きがあった。