65イニングぶり
リードが重圧を解放

それでも松井ヘッド「50点」

　坪井が５安打の固め打ちをすれば、1500試合出場の和田が長短３安打、新庄も二塁打２本で３打点、ドロ沼であえいでいたジョンソンまで２本のヒットを飛ばした。16安打で10点。名手古田の鼻をあかす一、三塁からの重盗（７回）も絡めたりして、時ならぬ「トラ祭り」が、福岡ドームで繰り広げられた。

　地味な働きかもしれないが、坪井の１回表、初球に決めたバント安打が効果的だった。２番和田はバントの構えをしながら２球ストライクを見逃し、打ちに出たらこれが右前打に。ケガの功名で好機をつかみ、３番に入った新庄のバントは和田が二封されたものの、とにかく坪井を三塁へ進めた。この後ヤクルト宮出のボークで先制した。

　阪神がリードを奪ったのは７日の広島戦以来65イニングぶりのことで、この１点が連敗で委縮していたナインの心理を微妙に解放したのかもしれない。３回に２点、５回に１点を加えた。もっとも、中盤まではまだこわごわ試合を進めているようではあったが…。

　たとえば５回。２死三塁となって、相手投手が左の加藤に代わった場面。ベンチはジョンソンの初球に意表をつく本盗のサインを送っている。大胆極まりない攻めだが、走者和田が遠慮がちなスタートを切ってアウトになっている。このあたりはベンチと選手の思惑が、まだすれ違っているように見えた。だが６、７回と得点を重ねることによって、連敗の重圧から完全に解き放たれていったのだ。そういう意味ではこの両方の回で適時打を放った矢野の仕事は実に貴重だった。

　笑顔で引き揚げて来た松井ヘッドに「今日の試合運びは何点？」と尋ねた。「100点の試合はまず不可能やからね。70点を合格ラインとすると、50点ですかね。うん、50点」という答えが返って来た。決定打不足だとか、走者をキチンと進められなかったことが減点材料かと思ったら、松井ヘッドは「それもあるけど、バッテリーを中心にした守りの備えという部分です。１球ずつで局面が変化するのに、まだ備えが足りないところが見受けられる」と言った。

　１つの白星は、阪神にほのかな光をもたらしてくれた。しかし４勝９敗という厳しい数字もまた現実なのだ。本当の意味で強いチームに育って行くには、険しく長いＴＯＰ野球への道程を１歩ずつたどって行くしかない。