戦う気持ち大切にするオマリーコーチ

　悔しさが募る今季42度目の落胆だった。中１日で強行先発したムーアが７回、古田に痛恨の逆転２ランを浴びる。わずか１点差が届かない。敗戦…。オマリーコーチがムーアを慰めるように軽くうなずいてみせた。

　昨冬のことだ。アメリカの独立リーグ、ニューアーク・ベアーズのＧＭ兼監督として万年ドン尻チームをプレーオフに進出させたオマリーさんが来日した時、大阪のヒルトンホテルのラウンジで会った。４年間独立リーグで指揮を執ってきた彼は自信に満ちていた。

　独立リーグのチームは特異な集団だ。大リーグを目指す若者、逆境から立ち直りたい元大リーガーや日本球界からの出戻り組…年齢も経歴も国籍も異なった選手が１つのチームに集まる。大リーグに引き上げられたり、あるいは途中解雇されたりするので、年間35人から40人で戦う。みんながベアーズをステップアップの止まり木にしようと、飛来してくるのだ。

　そんなチームで選手を集め、指揮を執ったオマリーさんは何を大切にしたか？　「チーム全体の戦う気持ちを壊す選手は即座に辞めさせた。みんなが勝とうと思って試合をすることが、野球ではもっとも大切なことだから」。かつて日本で通算３割以上の打率をマークしたオマリーさんだが、半面「わがまま外国人」と批判された。しかし、実像は随分と違う。かつて天理高からドラフト１位で巨人に入った谷口功一投手（29）は、00年にベアーズに入団し15試合に先発、７勝３敗の成績を残した。「オマリーさんは選手とのコミュニケーションを大切にして一緒に戦ってくれる監督。試合の流れを読むこともうまかった」と彼はいう。

　チーム全体で戦う気持ち…。ステップアップの舞台を日本に求めたオマリーさんは、阪神でもそれを何より尊重してきた。ヤクルトに敗れ３位になったとはいえ、その部分に綻びが生じたわけではなかろう。ユニホームを着ていないコーチ、オマリーさんはさりげなく敗戦を受け入れている様子だった。おそらく彼は、勝利を強く希求する者の集団においては、深い落胆がやがて力へと転化することを、数年間の指導者生活で十分に知ったのだった。