我慢の８月…耐えて好位置キープを

　藪、桧山に続いて主砲までもがグラウンドから消えた。トレーナーからの報告を受ける星野監督の表情に一瞬だけ険しさが走ったが、あとはむしろ背中に寂しささえ漂わせて、報告に相づちを打った。どんな戦いにも負傷者はつきものだし、傷つくことは仕方ない。だが、それにしても…の思いは当然あるだろう。しかし指揮官は「おるもんで頑張っていくしかないよ。今までもそうやってきたんだから」と静かに話した。

　セ・リーグの灯を消すな、という圧倒的なプロ野球ファンの期待を背負って、ここまで２位というポジションを守り抜いてきた。スパートは８月以降と、手綱を引き締め、反攻のイメージを膨らませてきた。今、その勝負どころにさしかかって、この逆境だ。やり場の無い怒りもあるだろうが、逆境だからこそ奮い立つのもこの人だ。静かな口調の中に高ぶる気持ちものぞかせていた。

　標的巨人は遥か彼方に遠ざかった。後ろ姿がかすむ。他力はアテにしないと言っても、古巣ドラゴンズの対巨人戦の泥沼も誤算のひとつには違いない。その話題をふると、苦笑だけが返ってきた。「連敗記録、25年ぶりだってね。ボクの監督時代じゃないよ。ボクの巨人戦は引退する前の年（81年）にも５つくらい勝ちましたよ」。

　野球人生のテーマとして打倒巨人を掲げ、ハートを燃やし続けた星野だ。現役時代は35勝31敗８Ｓと常勝軍団の前に立ちはだかっている。中でも長嶋（前監督）は２割３分、原（現監督）は１割台のアベレージに押さえ込んだのも、その気持ちがもたらした勲章だった。

　時は移って、巨人包囲網さえ機能しないセ・リーグの現状。となれば道は自力で切り開くしかない。戦力が整うまで、耐えて好位置をキープし、チャンスを待つという残された道。７月最後のゲームは、そんな期待の中で始まった。しかし先発ムーアが初回に試合をブチこわす。いきなりの大量点は、今の阪神打線にはあまりにも重く、指揮官の思いはついに届かなかった。

　悔しい１歩後退だが、明るい材料がいくつか見えたのは救いだろう。不振を極めた片岡、ホワイトに快音が戻って明日につないだことだ。巨人との直接対決は23日から敵地での３連戦。時間はたっぷりある。それを見据えての８月戦。我慢と挑戦の１カ月がスタートする。