東都の虎党もかつてない盛り上がり

　２夜連続、神宮の杜に響き渡った球団歌「六甲おろし」。この２試合とも観戦したという幸運な女性、吉田薫さん（25＝横浜市）から、午前中に感激のメールが届いていた。

　「２日とも歌いながら泣いていました。まわりの人の目もウルんでいました。私の人生で最高の感動でした。井川クン、藪さん、そして大好きな桧山さん最高！　星野さんありがとう」（抜粋）

　その興奮が伝わってくるような文面。Ｗ杯サッカーでもそうだったが、人を酔わせるスポーツの持つパワーに改めて驚きながら読ませてもらった。

　虎番キャップの木崎によると、東都の阪神ファンの盛り上がりは、かつてないほどのボルテージだそうだ。ナイターの原稿を終えて繰り出す夜の街の雰囲気である。

　「阪神ファンの多い店に入るせいもあるんですが、この２日間は耳にタコが出来るほど六甲おろしを聞かされました。気合いは関西以上かもしれません。圧倒されますよ」。長いトンネルに迷い込んだ６月の反動ということもあるのだろう。タイガースの周辺は、いま完全に４、５月の熱気を取り戻している。

　試合前の星野監督の口調にも強気がよみがえっている。担当記者から「きょう勝てば勝ち越しターンが決まりますね」ともちかけられると「そんなレベルの低いことを聞くんじゃないよ」と一蹴していた。前半戦の残り試合を貪欲に勝ち切って、いくつの貯金を後半戦に残せるか―。胸のうちはその一点に凝縮されている。「どんなヒットでもいい。内容は問わん。要は勝つことなんだよ」とも続けた。

　ヤクルト岩村が「阪神はうらやましいよ」とこぼすほど、この夜も神宮のスタンドは阪神ファンが圧倒した。ローテの谷間、川尻が今季初マウンドに立つ。さすがに緊張の色は隠せないが、ペタジーニの一発だけに粘り抜いて希望をつないだ。しかし、ホッジス―五十嵐―高津というヤクルトの背水リレーに、猛虎打線は４度まで三塁を踏みながらあと１本が出ず、３夜連続「六甲おろし」の夢はかなわなかった。

　試合終了直後に届いたメール。「惜しかったけど、いいプレーがいっぱい見れました。ひとつくらいヤクルトにも勝たせて上げましょう」（Ｙｕｋｉ・Ｔさん）。本音は３連勝しかなかった星野監督も、むしろサバサバした表情。心はすでに東京ドームへ飛んでいるようにも見えた。