真弓認めた「今岡はオレを超えた」

「試合に出られない時期に努力」

　阪神の背番号７。我々の世代のイメージは、やはり真弓明信だったのだが、その色が今、ようやく変化してきた。

　今岡がまた素晴らしい働きを見せた。７回１死一、三塁での同点打。画面を通して見た今岡の誇らしげな顔は、やはり光っていた。

　ついに貯金を２ケタに乗せた。どれほど今岡が貢献したか、今さら言うまでもないが、その変身についてどうしても真弓明信に話を聞きたかった。

　子供の日。３万５０００人のファンが入った神戸グリーンスタジアムで近鉄はオリックスに敗れた。試合後、敗戦に顔をシカめた真弓ヘッドコーチは、福岡への移動のため、着替えをすませていた。

　「こんな時に、他のチームの事を聞くのは申し訳ないけど」と切り出して、それから立ち話が始まった。近鉄はまた５割を切り、それどころではないのはわかっている。無理を承知で、今岡の話題に触れた。

　「真弓の再来？　今岡はもう超えている。ボクが上回っているのは年だけだわ」と笑ったが、確かに今岡の成長ぶりを先輩として認めた。実際に見たのはオープン戦。それとシーズンに入ってからのスポーツニュースくらいだが、そこはコーチの目として観察していた。

　「２年目に活躍して、あのままいくと思っていたんですよ。ところがゲームに出られないようになって、存在感が薄れていた。でもね、今年は何も変身したのではなくて、出られない時に努力していたことが、そのまま表現されている、とボクは見ていますよ」。

　具体的に言うと、どんな球に対してでも対応できているのは、下積みの中で磨いた成果だというのだ。「よく体勢が崩れ出したら危険信号と言うけど、そんなことはない。タイミングをズラされても、ボールを捕らえていけている間は大丈夫。その技術を身につけたんだと思いますね」と、かつてマンモスを沸かせた元祖トラの核弾頭は解説してくれた。

　昨季、リーグ優勝を果たし、連覇を狙う近鉄はまだ上昇機運に乗れないでいる。梨田監督をサポートする真弓ヘッドも頭を痛める日々が続く。「この５月に、貯金を５つ以上にしないと」と当面の目標を口にした真弓ヘッド。そこにはトラの色はもちろん消えていた。

　背番号７は、今岡。真弓超えを果たすには、長いシーズンを今の調子で乗り切ることだ。85年優勝の時、真弓が先陣を切ってチームに活力を与えた。今、再び…。17年ぶりにあのたのもしい７番が戻ってきた。