踏ん張った先発…物足りなかった中継ぎ

　開幕７連勝、首位争い、そして失速―。それでも今年の星野阪神は、94年以来の４位と来年につながる戦いを展開した。阪神が全日程を終了した今、戦いの軌跡を日刊スポーツＯＢ評論家が投打２回にわけて検証する。初回は中西清起が投手を斬る。

課題はセットアッパー育成

　問題点を指摘する前に、言っておきたいのは、今年の投手陣は良くやったということ。チーム防御率は基本的に３・50を下回ることを目標とするので、３・41なら合格点。この数字は最近10年で最もいい。

　２ケタ勝ち投手が３人出たように、投手陣をけん引してきたのは先発スタッフ。昨年、たった６回しかなかった完投勝ちが、今年は17回（完投負けは４回）と約３倍に増えた。特に４月（３月30日の開幕戦を含む）は７完投勝ち（井川２、藪３、ムーア１、谷中１）と開幕ダッシュを支えてきた。

　逆に言えば、昨年まで健闘していた中継ぎ陣は物足りなかった。ストッパーのバルデスがしっかりしているのだから、６、７月と先発投手が失速しだした時に、中継ぎが踏ん張ればもっと上位で戦えただろう。遠山、伊藤といったベテランが衰え、それを金沢、伊達などの若手がカバーしきれなかったということ。先発から、いきなりバルデスという方程式は、かなり無理があった。中継ぎに関しては、過渡期の１年ととらえている。

　来年に向けての課題だが、まず先発は今年よりも勝ち星「10」プラス、負けマイナス「10」。藤田、藤川などの成長で来季のレベルアップは必至で、達成可能な数字だ。中継ぎはまず信頼できる左腕を２枚持つこと。１人は１〜２イニングスを任せられるタイプで、もう１人はワンポイントでいい。今年、経験したことで吉野は使えるだろうから、もう１枚をどうするかだ。

　抑えのバルデスの前で投げるセットアッパーの育成、あるいは補強も必要だろう。ヤクルトで言うなら、高津につなぐまでの五十嵐、石井を阪神も持たなければならない。この面でおもしろいのは安藤。まだ、フォーク、スライダーがプロのレベルでなく、欲しい時に三振が取れる投手でもないが、ゲームを壊さないのは魅力。ウイニングショットを磨くことを条件に、セットアッパー候補と期待したい。