12回、ノムさん頭脳的継投

右打者に吉野、左の代打出させず

　試合前のベンチで柏原打撃コーチと立ち話をした。「気が休まる時…。そらあるよ。試合がない日。昨日なんて気楽に過ごせたで」。冗談のつもりだったろうが、ふと笑うに忍びない気持ちがした。横浜戦で２つの連敗（対横浜戦14連敗と、チームの６連敗）を止める１勝をあげたとはいえ、１点を奪うのが精いっぱいだった。打撃コーチの胃がチクチクと痛みそうな展開は毎度のことなのだ。

　そんな心配は、ほどなく始まった中日との１戦でも、残念ながら持続した。星野伸とバンチ。ともにエース格の投手が、いつ果てるとも知れない投手戦を繰り広げたのだ。星野伸は得意の緩いカーブやフォークを徹底的に低めに集めて中日打線を抑える。実際５回２死後に山崎に左前打を打たれるまではパーフェクト。９回井端にバント安打を決められたものの、９回を投げ終えて、被安打２、奪三振は８。これ以上は望めない投球だった。

　ところが中日のバンチはそれを上回るピッチングをした。速球とスライダーを武器にして、阪神打線を寄せ付けない。彼は12回を投げ抜いて、被安打３、奪三振は11を数えた。阪神打線はねらいを外される上、コーナーに決められて、二塁まで進めたのは１回（２死後ハートキー四球、新庄内野安打）だけという悲惨さだ。

　阪神は10回から継投で、中日を交わしにかかる。伊藤が２回を投げた後の12回は、中日が右打者が３人続く２番からの打順なのに、なぜか左腕の吉野を登板させる。オヤッと思わせる起用だったが、中西清起さんは「井端の所で中日に左の代打、井上を出させない継投やね」とポツリ。言われてみればその通りで、吉野が井端を抑えると、すかさず葛西を出して防戦の態勢を整えた。

　勝負が決まったのは延長14回だった。今岡の安打とバント、坪井の四球で１死一、二塁。打者和田の１―３から二塁の代走高波と坪井は重盗を企てている（結果的には和田が選んで四球）。この積極的な姿勢が、そこまで２度も見逃し三振をするなど消極的だったハートキーを奮い立たせたのかもしれない。サヨナラ・タイムリーは中前へ勢い良く転がって行った。

　中日の10連勝を止める大金星…。14回攻撃して、得点はまた１点だけ、とはいえ勝利をつかむことはできたのだ。打撃コーチの気持ちも、少しは和らぐ１勝ではあった。