坪井が“先手必勝”の原動力

打撃上昇…虎にうれしい波

　目の上のタンコブが確実に１つ減った。中日の左腕野口は昨年、阪神が最大の苦手投手にしていた１人だ。対戦成績は０勝６敗、防御率は１・95だった。１試合平均２点が取れたらよしとしなければいけない相手。その野口が、今季初めて阪神戦に先発してきた。

　結果はどうなったか。この左腕を打ちのめして、わずか３回でＫＯしたのだ。ハートキーの来日初本塁打が逆転の３ランになって、６安打、５点を奪った。今季の対阪神戦防御率は12・00である。いやはやものすごい落差ではないか。先発福原が乱調で２回ＫＯの憂き目にあったが、そんな悩ましい事実も、ゲームの中に埋没させてしまった。

　むろんハートキーの１発は大きかった。しかし、野口を引きずり降ろす原動力になったのは１番坪井だ。初回、先頭打者として鋭い左前打。この一振りが、阪神打線に活気を呼び込んだ。先手を取れば滅法強い阪神に、１回待望の先取点をもたらした。

　この坪井は逆転された２回も、２死二塁で中越えに同点に追いつくタイムリー三塁打を放っている。どちらの当たりも、シンでジャストミートしたものだった。野口にしてみれば昨年、20打数３安打、打率１割５分に抑え切った坪井に、いとも簡単に打ち込まれたことで、すっかりペースが狂ったのだった。

　先手必勝のチームらしく、今季全試合１番で起用されている坪井の初回打席は、チームの勝敗に密接に連動している。９連勝中は10打数６安打（引き分け１を含む）、逆に６連敗中は４打数０安打（２四球）だった。坪井が初回に快打を飛ばせば、チーム全体が勢い付くというわけか。

　試合は３回までに奪った１点のリードを、野村監督が得意とする計算づくの小刻みな継投でしのぎ切る展開になった。福原―吉野―川尻（彼が中日の攻撃の流れを分断した）―吉田豊―伊藤―遠山―葛西―遠山（一塁に入った途端バントとゴロを鮮やかに処理して再び登板）とつないぐウルトラＣリレーが功を奏して、福井のファンを大喜びさせる逃げ切り勝ちを収めた。

　典型的な先行逃げ切り型の阪神は、これで今季15勝の内14勝をそのパターンでモノにした。原動力となる坪井の初回先頭打席の成績は５月に入って５打数３安打２四球。うれしい波が押し寄せてきている。