大観衆裏切る覇気ないプレー

吉野の「攻めの投球」だけが救い

　５万５０００人が応援に駆けつけてくれた中で、阪神はまた９個の「０」をスコアボードにズラリと並べた。９回２死から今岡が三塁線を破る（二塁打）。この試合、すでに２安打を放っている田中がせめて一矢を報いてくれないか、というささやかな望みで甲子園は沸いたが、センターへのライナーは波留のグラブに吸い込まれて行った。

　横浜の小宮山はカーブにシュート、スライダーを抜群の制球力でコーナーに散らす。その精密な投球に、阪神打線が火を噴くことはなかった。合計５点のビハインドは、永遠に乗り越えられそうにない“壁”として、阪神の前にそそり立っていた。

　打線のふがいなさが、５連敗の大いなる要因だとしても、左腕ラミレズはどうして横浜の左打者にこうも打ち込まれたのだろうか。右打者には11打数３安打なのに、相性が良いはずの左打者には12打数５安打。石井琢、鈴木尚、駒田、佐伯の４人全員にヒットを打たれ、６回投げて５失点。２回、右中間に先制２ランを飛ばした駒田が「内角をねらったはずの直球がスライドして真ん中へ入ってきた」と話したが、球の回転の微妙な悪さが、ラミレズの球を勝負所で甘いコースへおびき寄せたわけか。

　ところで、勝敗はともかく阪神は５万５０００人の声援に応えるプレーができたか。５点目は坪井のエラーでもぎ取られているが、これは実際には中継に入ったショート田中が雑な処理をして球をそらしたものだ。彼は７回にも谷繁のゴロを捕り損なっている（記録は安打）。記者席にいたかつての名ショート吉田義男さんが珍しく「後輩のショートやけど、恥ずかしいわ」と吐き捨てるようになじったプレー。阪神でＮＯ.１のファイターが、そのよりどころの闘志を隠してしまっては、大観衆に申し訳ないというものだ。

　そんな中で、わずかな救いは３番手で敗戦処理の登板をしたルーキー吉野の投球だった。８回１死満塁とされ、駒田、佐伯にいずれも１―３までなりながら、勇気をふり絞って攻め、連続三振に仕留めている。目立たなくても気持ちのこもった仕事だった。

　大観衆の応援に応えられる気持ちのこもったプレー。華々しい結果だけを追いかけるより、せめてその１点に絞ってみんなで戦うことが、今の阪神には大切なのかもしれない。