バトル復活の陰に岡田２軍監督

居残り特打で監督自ら打撃投手

　昼過ぎに新幹線に乗り、大阪に着いて阪神電車に乗り換えて甲子園に向かったら、雨が降り出した。

　いくら６連勝中とはいえ、ハードスケジュールで“負けごろ”が忍び寄って来たと思ったら、恵みの雨が降る。ツイている時はこんなものか。天の配剤で、ヤクルト戦は無事？　中止になった。

　ところで、この日初めて気付いたのだが、車両の横にデカデカとタイガースのキャッチコピーが描かれている阪神電車をご存じだろうか。「ＧＥＴ　ＴＯＧＥＴＨＥＲ　２０００」とあって、トラの顔。「２０００年を一緒にゲットしようぜ！」といったところか。開幕当初は浮いていた派手なそのコピーが、快進撃がこうも続くと、まっとうな代物に見えて来るから不思議だ。

　投手を中心にした堅い守りと、データに裏打ちされた効率の良い攻め。それが今の阪神のバックボーンで、６連勝は単にツキや勢いだけの産物ではなかろう。ただ、勝負事だけに当然幸運は必要なわけで、その運の強さのシンボルが１度はダメ外国人のらく印を押されたバトルである。

　開幕２軍。観客もまばらなウエスタン・リーグが彼の日本での最初の職場だった。この日陰の仕事場で、出場試合に10連勝した時、ようやく１軍への声がかかった。以後５試合に出場すると、これがまた全勝。本塁打も出たし、二塁打も２本打った。大ヒーロー的な活躍はないものの、三塁守備でも試合慣れとともに、動けるようになってきた。

　「２軍にいる時、練習を見に行ったら、バトルが居残り特打をしてました。球を投げていたのは岡田２軍監督。打撃投手をした後、ポイントがまだ少し近すぎる、と注意してました。あんな光景は初めて見ました」。バトル復活の陰に岡田２軍監督あり、のうるわしい話をトラ番の松井が教えてくれた。不振の外国人選手など、２軍監督にすれば邪魔なだけの存在かもしれない。それなのに、監督自らが一緒にドロまみれになってくれた。そしてバトルが奮起し、チームに幸運を…。

　ハートキーがやって来て、バトルを取り巻く環境はより厳しさを増す。そんな中でバトルは岡田２軍監督の恩に報いることができるだろうか。ともあれ「ＧＥＴ　ＴＯＧＥＴＨＥＲ」の精神は、阪神の中に確実に流れ込んではいたのだった。