迷路抜け出た湯舟、バトル

平尾ハツラツ犠打失敗も帳消し

　最後はレフト左へ上がった山崎のフライを、坪井が跳び上がって捕球する。１９９７年８月以来、絶えて久しい湯舟の完封が成就された。故障、不振…野球人生の迷路に踏み込んでいた湯舟が、まばゆくよみがえった。

　捕手の矢野とともに知恵を絞った投球だった。福留、ゴメス、立浪のクリーンアップを徹底マーク。３人合わせて１２打数０安打、５三振と完ぺきに封じ込んだ。第１打席で直球で見逃し三振に仕留めたゴメスには、第２打席では変化球で遊飛に、第３打席では再び直球を４球続けてまた三振、第４打席は変化球主体で３つ目の三振を奪った。ゴメスのウラをかき続けた考える投球だった。

　もちろん湯舟が言うようにバックの守りにも助けられた一面はある。特に二塁平尾。６つを数えた二ゴロをすべて処理してみせた。１―０の７回２死一、二塁で筒井の一、二塁間を破りかけた当たりを飛び込んでつかんだプレーや、８回先頭関川の難しいゴロをアウトにした守りは、チームをどれだけ楽にしたことか。試合慣れとともに、打球に対するスタートも大胆に切れるようになってきたのだ。

　実はこの日、平尾はいきなりもっとも恥ずべき失敗をしている。１回無死一塁。送りバントが投手正面に転がり併殺されたのだ。２番打者としては、最低の仕事。しかし４回の打席で、中越え二塁打を放った。１―３からストレート系をねらった読み勝ちの長打だった。得点には結び付かなかったが、その一打で吹っ切れたのかもしれない。以後のハツラツとした動きは、チームに確実に活力を吹き込んでいた。

　もう１人、バトル。２打席凡退後の８回、試合を決める１号を左翼席へ運ぶ。中日のバッテリーがバトルに対しては同じ球種を続ける傾向を、おそらく読み取っていたのだろう。この８回、岩瀬が彼に投げて来たのは１３１キロ、１３０キロ、１３２キロ、そして１３１キロのスライダーだ。１―２からの４球目を思い切りスイングした。

　開幕を２軍で迎え、新しい外国人野手の入団も決まっている。瀬戸際からの脱出はかなうのだろうか。たった１発であっても、ともかくバトルの顔に日本で初めて喜びの表情があふれる。３連勝の華々しい戦いには、迷い込んでいた迷路から脱け出す選手たちの物語もふんだんに盛り込まれていた。