福原起用ズバリ！

優れた学習能力で見事ヤ斬り

　三塁側ベンチからメガホンを通した野太い声が、記者席にまで聞こえて来た。「大丈夫、やれ、やれ！」。７回１死一塁で、打席の福原にまさに投球が来る時だ。相手のバント守備態勢を見ながら、野村監督が怒鳴っている。それほど極端には前進してこない、バントをやれ、と。

　たった１つの白星に、阪神はナインもベンチで血眼だった。横浜に３連敗で始まった２０００年のペナントレース。ヤクルトにも敗れて４連敗になると、ドロ沼はいよいよ深まってしまう。どうしても負けられない戦い…。野村監督が自らメガホンを取って怒鳴る光景に、この試合の意味がうかがわれた。

　紛れもないヒーローは、先発した福原だ。８回１死まで、最速１４７キロの直球を武器にヤクルト打線を０点に抑え込んだ。この一戦に、過去の実績などは無視して、藪でなく福原を起用したベンチの決断が功を奏した。度胸の遠山でつないで、最後は１５１キロを投げ込む抑えのミラーで逃げ切り。阪神の必勝パターンが、ようやく花開いた。

　ところで福原の交代機。２―０で８回、先頭宮本に中前打される。代打本郷を左飛に仕留めたところで、真中を迎えて遠山に代えたのだが、この判断も鮮やかだった。初回真中への第１球は１４３キロ、この８回の宮本への１球目も同じ速さだった。球威は衰えてはいない。しかし、宮本への１、２球目はいずれも高めに外れている。明らかに球の抑えが効かなくなっている“危険信号”を、目ざとくチェックして、直後の交代になったのだ。

　それにしても、２年目の福原は学習能力にも優れた投手ではないか。昨季４打数３安打と打ち込まれた真中には、制球がもっとも安定する直球をコーナーに投げ分け３の０に。２回ペタジーニに自慢の速球を左中間に二塁打されると、以後は直球を見せ球に、変化球勝負をしてその強打を封じ込めた。矢野の好リードと相まって２年目の右腕はマウンドで光り輝いていた。

　２度の盗塁失敗があったし、チャンスにあと１本が出ないもどかしさは、依然解消されたわけではない。しかし、初回には坪井、タラスコで先制したし、大豊の値打ちのある一発も飛び出した。数少ない得点を投手陣が守り切る。大事な局面で、阪神の野球はできた。２０００年は今始まった…ということにしておこう。