クリーンアップ「12タコ」

投壊の陰で、外野へ飛球１本だけ

　カツノリの三塁ライナーが進藤のグラブに収まった瞬間、左翼席からメガホンやトイレットパーパーが雨アラレと降ってきた。開幕第３戦もまた２―10の一方的な敗戦。いきなりペナントレースの大ピンチに見舞われた阪神に、ファンはやりきれなさを抑えられなかった。

　確かにやりきれない負け戦だ。１回裏、ハンセルが打ち込まれる。石井琢から３連打を浴びて１点。ローズ四球の後、駒田に２点タイムリー。この時点で０―３。阪神が２点を取ったにとどまった試合だけに、この３点目で事実上、試合は終わっていた。ここまでに要した時間は22分。その後は単にイニングを消化するだけの時間だったのかもしれない。

　５番から８番まで、ポジションにして捕手、一、二塁、そしてショートを入れ替えた。３月25日の近鉄とのオープン戦で、カツノリはハンセルとバッテリーを組み、４回を１安打、５奪三振、無失点で抑え込んでいる。その相性の良さを買われた抜てきだろうか。しかし初回、速球主体で配球を組み立てたところ、５本のヒットを許して４点をもぎ取られた。

　１４５キロの速球を投げるハンセルだが、実は近鉄戦で５個の三振を奪った時もその内４個は勝負球に変化球を使っている。それがこの日は、直球に頼り過ぎて力のある横浜打線につかまった。４回まで投げたハンセルが、この日１４０キロ以上の球を投げたのは28球、内19球が初回に集中していた。矢野の攻撃力まで犠牲にしたカンフル剤的な用兵は、空振りに終わったのだった。

　敗因は初回の崩れではあったが、もっと大きな問題点も垣間見えたゲームだった。メンバーを入れ替えた枝葉ではなく、幹の部分の問題だ。横浜の４番ローズは２本塁打と二塁打、ヒットを放った。前日の２打席目から８打席、２つの四球を挟んで６打数連続安打、その中に３本の本塁打が含まれている。そんな相手の４番に引き換え、阪神はこの日、クリーンアップは合計12打数０安打で、外野まで飛んだ打球はわずか１本。ちなみにこの試合でローズに要した球数は28球、阪神の幹となるべき中軸３人は計33球で仕留められているのだ。

　開幕９番勝負！　と意気込んだのに、いきなりＫＯ寸前のグロッギー状態。胸のすく逆転劇を演じるためには、枝葉はともかく幹の部分がとっておきのハンマーパンチでも繰り出すしかない、とは思うのだが…。